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  一席话说得明霞赶紧收了泪，「母亲，我知道错了。」

  「你不过是关心则乱。」伯母抚了女儿的头说：「刚刚我之所以先含糊应下，其实是为了她们人多势重，硬要聘礼留下我们拦不住，将来再退或有麻烦，万一乔夫人污赖少了几两金子，或者哪块玉被换了，谁与她们理论?因此才婉转将她们与聘礼一同送走。」

  想想乔夫人市侩行为，还真能做出退聘时污赖少东西的事情，可乔夫人虽然狡诈，但伯母更是有智有谋的人呢。素波原本因伯母方才的「畏惧权势」而生出的些不快立即就消散了，便拍掌笑道：「伯母，你好聪明啊!」

  伯母就一笑，「也不是聪明，而是世事经历多了些而已。」

  看来乱事之中伯父和伯母也是经历了许多难处的，素波便好心道：「若是郡守夫人真以势压人，我们便用后族的身份压制她们!」

  「江阴徐氏虽然出过数位后妃，还是当今的后族，可我们家从不以外戚自居，而是堂堂正正凭本事谋生进学。」伯母教导之后又笑着又安慰两个女孩子，「乔家虽然势大，又勾结上郡守夫人，可你们也别怕，需知你们可是有父兄的!你们的伯父、父亲虽然只是西席，但郡守大人见了也要叫一声先生的!还有你们的兄长，现在可是考入了太学，那可是天子的门生!他又是肯努力上进的，将来出仕，到了郡守的年纪，焉知不如万郡守!」

  素波听了越有底气，说起来自己的命果真就是好，到了江城竟找到了伯父一家，人品又好，又肯替自己出头。乔家的事，又算得了什么?自己一定能想出办法来!

  说起徐家与乔家的亲事，从开始到结束竟都与素波有关。

  还是在几年前，素波为胶东王出主意摒弃举荐，采用开科考试录用太学生，消息传到了各地，改变了不知多少寒门的命运。

  徐家就是其中之一。

  当时徐伯父在郡守府里做书吏，薪俸微薄，境遇比现在还要差许多。但从太学要通过考试才能进入之后，郡守便对自家子侄的读书更加用心了，选了郡守府里学问最好的伯父为西席，每个月得的俸钱比过去多了一倍，家里的日子就宽裕多了。

  日子好过其实还不算什么，真正的改变是徐家自那时起便定下了一个远大的目标，要供养儿子考入太学!原来徐家堂兄从小跟着父亲读书，经史皆通，后来为了谋生去了乔家的铺子记帐，那时便辞了工，专心读书。

  而这时乔家也认识到读书的重要，乔二十三郎便因堂兄之故附在郡守府里跟着伯父读书，再接着因此际遇乔家和徐家才定下儿女亲事，便是乔二十三到京城也是与堂兄同去的，只是堂兄考入太学便留在京城，而乔二十三在京城游历一番重回了江城。

  乔二十三之所以要回江城的一个原因就是，乔徐两家早约定今年为他们办亲事。

  不想乔二十三遇到了素波，吃到了素波做的全羊宴就生了非分之心，竟到徐家要与明霞退亲，徐家当然不会赖着乔家，伯父立即就将乔家的聘礼退了回去，解了婚约。

  可是乔夫人却不甘心失去徐家这门亲，毕竟现在徐家大郎已经成了太学生，前途正好，可是她又拗不过儿子，又看中了素波的厨艺，于是便设了圈套，遂有今日之事。

  大家议论了半晌，素波就叹一声，「还真是巧合呀!」

  伯母当然想不到素波言下之意，也道：「果然是巧，谁想到你竟与明霞是姐妹呢。」

  「想来乔夫人一定多方探听，早将我们的情形打探清楚了，而我们倒全被她瞒在鼓里。」素波现在回想租望江楼，还有自己为乔家做的全羊宴一点也没有流传出去，其实都是乔夫人的手段。想破她的圈套，自己其实有好多办法，最简单就是，「要么伯父、伯母带着明霞姐姐去京城，也就摆脱了乔家，而且正可以与堂兄堂嫂一家团圆。」

  这个想法徐家也曾有过，但是却未成行，伯母就说：「到京城千里迢迢，我们一家子人有老有少，还有年轻女孩，雇车便不是小数目，如今还真拿不出来。」

  既然一切都由自已而来，那么自己倒应该再尽最后一份力，素波就大方地道：「望江楼颇赚了些钱，路费我来出。」

  「我们哪里能用你辛苦得来的钱?」伯母就说：「更何况我们一家走了，你们兄妹三人留在这里无依无靠的更不容易了。」

  「我们断不能先走，将侄女兄妹三人在此处，」伯父自外面走了进来，看着妻女和侄女询问的目光，「事情我已经知道了。你们都放心，我方才一口回绝了黄管事帮乔家提的亲事。」

  伯母便赶紧问：「黄管事没有用郡守来压你?」

  「他隐隐透出了些意思，我只做没听懂，坚决不答应亲事!」伯父坐下时脸色还不太好，想来在黄管事面前一定生了气的，肃然道：「据我想郡守未必真正知道，最多不过乔夫人给郡守夫人献了一份大礼，郡守夫人才打黄管事夫妇出面而已。若是郡守果真要为乔家强娶明霞和素波，我就拼了命也要告到京城天子跟前!」

  明霞赶紧倒了一杯茶送上，伯母也道：「我想的竟与你一样，万郡守想是不知，或者装做不知，却不敢明着来帮乔家。因此乔夫人才带着黄嬷嬷来利诱我们。」

  伯父喝了茶神色才稍缓，又正色道：「如今并不是先前的乱世，国家安定，天子圣明，不论乔家也好，万郡守也好，想仗势欺人，也是在作梦了。至于想拿着些钱财来引诱我们，更是可笑!」