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  “晋书上说韩寿，美姿貌，善容止。谢灵运评曹植，天下才有一石，曹子建独占八斗。这样的好男儿，国朝却鲜见。”陛下一壁凝视我的那张芙蕖图，一壁悠悠叹道。

  世人怀古，总不免慨叹过去比现在好。我含笑提醒她，“楚王殿下十二岁能赋，相比曹子建，王爷亦有高明伉爽之才，宏博绝丽之学。且王爷风神秀逸，气宇轩昂。臣觉得殿下身边早已有这样的一位才俊，不该再此感慨。”

  “你的老毛病又犯了。”她斜睨了我一眼，“看别人总是诸般好！”

  我低莞尔，见她此即心情愉悦，我便趁机将秦启南欲为小殿下亲自寻乳母一事说了。

  她听后半晌不语，神情亦不置可否。过了一会，她忽然问我，“你说甄宓为什么独爱曹植？嫁了曹丕那么多年仍对曹子建难以忘怀？”

  “也许是因为少年情怀吧。昭明文选上说甄宓最初想嫁之人便是曹植，只是阴差阳错被曹丕抢先了一步。可望而不可及的感情，反而会在人心中留存隽永。”我应道。

  “是么？朕却觉得甄宓不同于寻常女子，不是所有的女人都会喜欢心中有王图霸业的男人。曹子建才情卓绝却无野心，倒是个可遇而不可求的妙人。”她缓缓说着，目光在我身上迁移。须臾，便扭过头去看向了别处。

  陛下虽对秦启南挑选乳母一事未做肯定答复，但似乎也没有强行阻止的意思，我以为此事顺遂的话，既可以增进他们夫妻间相互理解，又可以全了秦启南的爱子心意，实在不失为一件两全其美的好事。

  然而事情并不是以我理想的方向在展。几日后，阿升有些慌张的来告诉我，此前曾与我接洽盐引一事的长芦盐商忽然失踪了，他的住所在一夜之间人去楼空。

  这个长芦商人是秦太岳的人无疑，我派人贩卖盐引给他曾得银五万两，这钱我已经悉数登记后报与陛下知晓。如今这个盐商忽然失踪，我想秦太岳等人对我已颇不耐烦，近日便会动手清算我。

  次日午后，我在房中休息，忽然一阵雷鸣般的鼓声传来，声音从轻到重，越来越急促，刹时扰乱了禁城的静谧。我意识到，那是有人在皇极门外敲响了那面登闻鼓。

  彼时阿升正在为我研一块徽州漆烟墨，乍闻鼓声响起，他吓了一跳，手一抖，数滴墨汁溅到了桌上，他惊问我，“大人，这是什么声音？这般吵。”

  “是皇极门外的登闻鼓声。应该是朝臣们有紧急的奏疏要呈于陛下，故敲响此鼓。”我向他解释。

  他更加不解，“每日的奏疏不是都由咱们司礼监去内衙门取么？他们干嘛非得用这么吓人的方式自己递折子？”

  我只能无奈道出实情，“这面鼓是太宗皇帝所立，其意之一便是怕司礼监的中官不及时传递奏疏至御前，延误政事，所以才为呈折的臣僚们创立登闻鼓，只要鼓声一响，陛下便会知道大臣们有十分紧要之事奏报。”

  “什么样的奏疏？咱们司礼监犯得着不给他递么？这些文人们就好装神弄鬼，蟹蟹蜇蜇的。”

  我看着他嘟嘴不满的样子，苦笑道，“如果是弹劾我的，他们确有理由敲响登闻鼓。”

  答案与我的猜测一般无二。我奉陛下宣召至西暖，秦太岳，户部侍郎王允文，佥都御史蔡震皆在中。除却秦太岳，另外二人见我入内，都面色沉郁，冷若冰霜。

  “你们要弹劾之人来了，朕不会只听一面之词，如同老所言，也需问问被弹劾的人可有什么辩解。”她挥手令我起身，将一道奏疏抛至我面前，“你自己念念看吧。”

  我展开奏疏，上面赫然写道，周元承奉旨督盐期间，侵盗盐引，中饱私囊，辜负圣恩，欺君蠹国，罪恶深重，恳请陛下将其置之重典，不可姑妄容之。

  “这上头说的你可有做过？”陛下沉声问道。

  我欠身道，“回陛下，臣没做过。”

  “陛下，周元承这是在御前欺君！”蔡震扬声说道，“王侍郎，究竟怎么回事，在扬州时，周元承如何对你百般威逼利诱，你还不在陛下面前说个清清楚楚？”

  王允文清了清嗓子，上前一步，“陛下，臣与周元承同去扬州办理盐务时，他多次暗示臣盐引的收益丰厚，若有人能自行贩卖得资不下万两，且他此行乃代天子巡盐，劳苦功高，得利者却仅为户部，实在是有失公道。臣起初假意不懂他的话，他见臣不肯给他好处，索性威逼臣说道，臣仅是小小一个户部侍郎，即便尚书在此也要听命于他，他既能上达天听又深得陛下宠信，若是得罪他，臣这个侍郎怕是早晚会不保。继而他又利诱臣，若是将盐引留中给他，他权当是臣个人孝敬他的好处，日后若有机会一定会在陛下面前举荐臣，许臣一个尚书职位也指日可待。陛下，这就是周元承在扬州时对臣所说过的话。”

  她旋即问道，“那么你又为何等到今日才来告知朕？”

  “臣惭愧！臣当日糊涂，为他的威势所震慑，一时为了自保，不得已将盐引留了十张与他，事后臣日思夜想追悔莫及。尤其是见甘肃赈灾，太仓银再度告罄，国库空虚，却有此等国蠹不感皇恩，不惜民生，贪渎至斯。臣良心不安，故决意将此事面奏陛下，只要能清奸臣，臣甘愿领受陛下重责。”王允文恳切言罢，俯地深深叩。