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  朱开山轻声道：“贺老四要是真的死了，那也肯定是为我死的！”文他娘一愣说：“贺老四怎么会为你死呢？”朱开山说：“这你就不知道了。走，我得上老金沟去！”文他娘说：“你去干啥呀？”朱开山说：“我要去问个明白！要是贺老四真的死了，我要替他报仇！”文他娘说：“你这是干什么呀！”

  朱开山说：“他是我兄弟！义和团的时候，他用身子替我挡过洋鬼子的子弹，我刚到关东没处落脚，是他在老金沟收留了我，教我淘金，教我看金脉，他之所以死，就是把金脉吞到了肚子里，为我留着。我不为这样的人报仇，我还有什么人味吗？”文他娘说：“你这血性，多少年也不改呀！”朱开山大吼一声说：“改了就不是我朱开山了！准备吧！”

  5

  朱开山在炕上忙活着捆绑行李，传武、传杰有些忙乱地帮着忙。文他娘坐在炕沿，眼里含泪说：“他爹，你真的要走？”朱开山说：“你这个人，咋就婆婆妈妈的了？当年闹义和团的时候你不是这样啊！”文他娘说：“俺就觉得刚过了几天安稳日子，还没过够你又要走，心里不舍。”传武说：“爹，你也领俺去呗？让俺也见识见识。”朱开山说：“算了吧，那也不是好玩的地方。你记住了，凡是能财的地方一定缺不了风险，我这也是赌一把。”

  行李收拾利落，朱开山拎着出了屋门，打量着院内，对文他娘说：“这家业虽说不大，挣来也不容易，你给我看紧了。传文要是找到了家，你务必叫传杰打封信给我。”文他娘轻声答应着。朱开山说：“马要按时喂，地要按时种，别误了节气，这儿的节气比咱那儿晚多了。传武和传杰嘛，我和夏掌柜的打过招呼，到他那儿学生意吧。你俩过来！”朱开山拖过来哥儿俩说：“我再嘱咐你们两句，夏掌柜的要是收了你们，要勤奋，早起早睡。咱不管咋说也是外来户，要是和屯子里的人有了疙瘩，要一忍再忍。记住了吗？”哥儿俩点头说：“爹，记住了，你就放心。”传杰说：“爹，俺娘你就放心，俺俩会照看好她老人家的。”朱开山笑了，摩挲着传杰的头说：“三儿就是会说话，还不知道谁照看谁呢。”

  文他娘小声地说：“他爹……”“走了！”朱开山抬头望她一眼，却像没听见，转身蹽开大步朝前走去。一家人目送着他远去。他的身影渐渐地变成了苍茫大地中的小黑点……

  冬日初春的北国，白山黑水线条粗犷，天高地阔。马铃儿丁当响，在丘陵起伏的原野路上，三辆拉金夫的马车逶迤前行。有两辆马车从后面驶来。车上的人有开酒馆、烟馆的，缝穷的，还有妓女，都是些依附淘金人流徙四处的苦命人、挣命人。一个健壮女人挑逗着金夫们说：“你们是淘金的吧？媳妇放你们走吗？”牛得金说：“成天搂着娘们儿有啥意思？”健壮女人说：“意思大了，看样你是没搂过，滋味美呢。”金把头说：“拉倒吧，哪回不是忙活一腚沟子汗？哪回不后悔？”

  又一个年近三十的女人对朱开山嚷道：“老哥，冷不？前边有个屯子，给你热热被窝儿？”朱开山笑骂：“算了吧，让你一贴身准能沾去一层皮，不敢。”女人笑道：“看样你是老轱辘棒子，没尝过女人滋味儿，童子鸡吧？咱身上溜滑着呢，不沾人。”朱开山哈哈大笑说：“透过羊皮袄都看见里边裹的是些啥，一只老家雀儿！”

  第四章

  1

  北风呼啸着穿过山林，传来压抑的呜呜声，寒气袭人。林间雪路上，朱开山他们坐的三辆马车艰难行进。金夫个个裹紧羊皮袄御寒。一辆马车停下了。金把头过来问：“咋了？”赶爬犁人说：“又硬了一个。”金把头说：“谁？”赶爬犁人说：“元宝镇来的牛得金。”

  金把头冷漠地说：“扔了！”朱开山扒开牛得金的衣服，贴耳听了一会儿说：“把头，不能，还有心跳啊！”金把头厉声道：“怎么？带到老金沟？别想！”几个金夫抬着牛得金要扔进山沟。朱开山怒吼道：“谁敢动！我带着他。”说着把牛得金抱上车。牛得金在朱开山的怀里醒来，流着泪说：“开山大哥，你救了我一条命。”朱开山小声地说：“嘱咐你多少回了，别提我的大号！”

  车夫中一个叫老烟儿的唱道：

  天南地北淘金人儿，

  都是咱们山东人儿，

  前天还在渤海湾，

  昨天过了山海关儿，

  今天有缘见老乡，

  来来来，接个火，

  咱俩今天抽袋烟，

  慢言细语唠唠天儿……

  老北风魔鬼似的嚎叫着，十分瘆人。马车前行愈艰难。金把头呼喊着说：“都用绳子把领口扎紧了，别灌进风！”金夫们扎紧领口。头辆车上的四个年轻人冻得缩成一团，一动不动。金把头见此，拿鞭子抽打着他们，骂道：“懒死啦？不要命啦？快下来跳跳！别上爬犁了，想要命跟着跑！”那几个年轻人不得已，跳下来跟着马车跑着。

  天色渐暗，又过一会儿，已是月黑风高。远望远方有一盏灯火在闪耀。牛得金指着灯火说：“看，那是不是野兽的眼睛？”金把头说：“胡说！有独眼的野兽吗？还是红的。”马车驶近大伙才看清楚，是一个老者举着灯笼。老人的胡子眉毛都已结了霜。老者说：“伙计，是到老金沟淘金的吧？”金把头说：“是啊，老爷子。”老者说：“跟我来吧，我是前边客栈的。前儿来晚了一步，有一伙淘金的全掉到前边老沟里去了，就在我身后，一个没活下来。”大伙惊呼说：“好险呀！”金把头说：“老爷子，谢谢啦！”