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  袭人回遥望两座国公府，门庭冷落，阶前黄叶满地，贴在门上的封条业已黄变旧，在寒风中十分鲜明，她忍不住滴下泪来，哽咽道：“谁能想到竟是这样的下场，偌大的家就这样没了，也不知道宝二爷和宝二奶奶回南之后如何过活。”

  春桃和春杏都没有作答，扶着她慢慢往家里走去。

  行到途中，袭人忽然看到一个极标致的媳妇从自己眼前走过，牵着一个三四岁的孩童和一个男子说说笑笑，袭人登时怔住了，那媳妇没认出袭人，径自走过，袭人却认出了她，乃是当年从荣国府里撵出去的四儿，当时王夫人令其家人自行聘嫁，故四儿被放了出去，听说许了一个庄稼汉子，想来便是和她走在一起的那人了。

  看到他们夫妇平和喜乐，袭人忍不住眼圈儿一红，越伤感。人人都说蒋玉菡有福，娶了她，不想只过了一二年，自己跟他受人作践，他竟一去不回，早知如此，还不如听从哥哥的意思，嫁一个寻常的庄稼汉子。

  只是，后悔也来不及了。

  袭人带着两个丫头将近日做的针线送到针线铺子寄卖，然后闷闷不乐地回家。

  春桃和春杏端着热水上来，服侍她梳洗。

  袭人对着镜子卸下头上的金钗银簪，放在空荡荡的妆奁里，她在荣国府一住十多年，早已享受惯了，出来后亦同旧日，梯己和蒋玉菡所留的财物这些年竟花得七七八八，多是送到了当铺，出来进去也只这几件衣裳饰，免得打扮寒酸，让人笑话。

  她原先手里有钱时，也曾想过置办几亩地，只是长安城是天子脚下，遍布达官显贵，但凡周边良田，都被他们买去，自己一个小妇人，无依无靠的，哪敢和人买什么良田，因此家里只有蒋玉菡在时买的二十亩薄田，没多少出息，交了税，也将将够糊口。

  春桃拿起梳子，忽道：“奶奶，头油没有了。”

  袭人叹了一口气，说道：“明儿出门就去买一瓶桂花油罢，总不能没有头油使。”

  春桃略有几分踌躇，低声道：“咱们家已经没钱了，今儿寄卖的针线也得等些日子才能拿到钱，拿了钱，也得先结了肉铺和米铺的账。”

  袭人忍不住道：“想当年一瓶桂花油算什么？脂粉头油玩意儿不知道作践了多少。”

  春桃抿了抿嘴，心想这时候还想什么往年？过得再好也是过往，如今吃穿的钱都不足了。她还是当年蒋玉菡成亲时买来的丫头，服侍袭人多年，常常听袭人说荣国府当年如何富贵，行事如何大方，穿戴如何华丽，这些都听得烂熟于胸了。

  袭人做完针线，每逢闲了，也只想这些，说些往事，除此之外，并没有别的消遣，过了两日，去针线铺子送针线并结账，打算然后去肉铺和米铺付账。

  刚踏进针线铺子，袭人便听内堂帘后有人惊疑一声，道：“可是袭人姐姐？”

  袭人听着声音耳熟，抬头一看，竟从里间走出一名妇人，不是别个，却是香菱。

  香菱早已改回了原名，现今唤作英莲，甄家娘子是姑苏人氏，绣工极好，英莲跟着宝钗做了几年活计，绣活儿也是一等一的好，嫁给金旺后，便开了一家针线铺子，平常卖些绣线花样料子，也收些针线寄卖，英莲模样儿标致，金旺舍不得她抛头露面，所以一直都不曾踏出房门，住在针线铺子后面的院落里，今日因在内堂听到袭人的声音，方走了出来。

  袭人乍然见到她，亦觉纳罕，道：“你怎么在这里？”

  又见她形容俊俏，气度风流，虽说年纪比旧年大了些，却并不大显现得出来。

  英莲忙请她进内堂说话，笑道：“这是我们家的铺子，已经开了好几年，因我画的花样儿好，绣的东西也精致，所以生意挺好的。只是姐姐如何来我们这里？”

  英莲素与袭人交好，因此直言不讳地开口。

  袭人脸上泛红，羞愧道：“家里只剩我一个了，做些针线寄卖，勉强够吃喝的。”

  英莲一怔，不由得连连叹息。

  袭人问她道：“那年听说你找到了亲妈，过得日子甚好，你出门子的时候，我偏生不得出来，也没去贺喜，你如今可好？”

  英莲叹道：“我妈前两年就去了，现今我过得好，调养了几年，好容易生了个姐儿，我婆婆带着去亲戚家，今日姐姐见不到了，下回姐姐来再见罢。不知姐姐如何？怎么自己做起针线卖了？有什么为难的，只管跟我说，若能帮得上，必定不会袖手旁观。”

  袭人若无其事地道：“家里有房子有地，也有丫头小厮，过得并不差。”

  英莲笑道：“姐姐过得好，我也放心了。”

  袭人听了，心里却十分羡慕她过的日子，当初自己嫌弃庄稼人粗鄙贫寒，不肯下嫁，后来花自芳给自己挑中了蒋玉菡，蒋玉菡生得好，又有家业，又有攒下来的东西，本道是良缘，谁知竟两地分离，哪里像四儿、香菱等人过得自在。

  英莲天生有一种呆气，袭人说的话她毫不怀疑，只当袭人当真过得极好。

  袭人不愿说实话，结了帐后便即告辞，打算日后的针线活计不送到这里来了，以免让人知道自己贫贱的处境，英莲却不知道，送她出去时还让袭人常来做客。

  金旺听得一笑，摇了摇头，道：“你这样说，只怕人家还当你故意的呢！”