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  &1dquo;据他说，梅瑟斯特在一帆风顺的生涯里犯了个绝大的错误——他曾经四度写信给

  他过去的朋友威廉·克萧。有两封信和这个案子毫无关联，因为是二十五年前写的，而

  且早被克萧丢了——这是他自己说的，不过，据克萧的说法，第一封信是梅瑟斯特，也

  就是巴可，把杀人得来的钱花光了，而且在纽约穷困潦倒的时候写的。”

  &1dquo;克萧那时相当富裕，看在老交情的分上，就寄了一张十英镑的钞票给他。风水轮

  流转，第二封信，克萧已经开始走下坡路，梅瑟斯特——那时巴可已经改成了这个名字

  ——在信里寄给这位以前的朋友五十英镑；再以后，据缨勒的推测，克萧又对梅瑟斯特

  日益丰满的荷包多加需索，而且还附带各种威胁。其实这百万富翁住得这么远，这些威

  胁根本是徒劳。”

  &1dquo;现在到了故事的高潮。克萧最后犹豫了一阵，终于交给德国佬他声称是梅瑟斯特

  写来的最后两封信。这两封信，如果你还记得，在这个悬疑的谜案里扮演了非常重要的

  角色。我这儿两封都有副本。”

  角落里的老人说着，由一个破旧的小皮夹里拿出一张纸，小心翼翼地摊开，然后开

  始唸：

  &1dquo;克萧君：

  你对金钱的荒谬需索完全不当。我已经帮助过你得到你该得到的了。

  不过，看在往日交情的分上，也因为你曾经在我极度困难时帮助过我，

  我愿意让你再次利用我的美德。我这里有个朋友，是个向我买东西的俄

  国商人，几天前开始乘着他的游艇到欧亚的许多港口四处旅行，他邀我

  陪他远至英国。我对异邦厌倦了，同时希望在离别三十年后能再次看到

  祖国，我已经决定接受他的邀请。我不知道我们到达欧洲的确切时间，

  但我向你保证，等我们一到达某个恰当的港口，我会马上再写信给你，

  约定你来伦敦见我。可是你要记住：如果你的需索大过离谱，我绝不会

  听你的，而且记住，我是最最不愿屈服于持续不断而且不正当勒索的人。”

  你忠实的朋友

  法兰西斯·梅瑟斯特

  &1dquo;第二封信，邮戳显示是由南安普顿寄出的，”角落里的老人继续平静地说；&1dquo;而

  且，奇怪的是，这是克萧承认梅瑟斯特寄来，惟一他保存着信封、同时又有日期的一封。