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  年关一天天地近，窦氏召集了家里的庶女一起做针线，蒸糕，准备过年祭祀祖先用的三牲祭品，这都是要长房来准备的。长宁是男孩，不用参与这些女孩的活计，仍然是埋头苦学。等到了大年初二，她早上去窦氏那里喝茶，现家里的女眷们都换上了过节的衣。

  听她们说些家长里短的话，哪家的姑娘定了什么亲，哪个饰现京城里最时兴，倒也热闹。长宁难得享受这过年的亲近和热闹，还给几个妹妹各自封了二两纹银的红包。

  喝茶不过两盏，外头有婆子来通传，说是二小姐、三小姐和三姑爷一起回门了，人已经到了影壁。窦氏听了大喜过望，女孩儿嫁出去就是别家的人了，一年到头也难看到两回的。&1dquo;快去接他们过来，你们把瓜子果盘的也摆上。我女孩儿难得回来！”

  赵长宁也挺高兴，三个姐姐没出嫁前待她极好。可惜大姐嫁得远，过年也难回来。近些的二姐、三姐才是每年都回来的。她到门口去接，不一会儿就看到穿宝杵纹紫绸袄，头戴金莲纹宝结的二姐赵玉如，穿水红色袄裙与无袖坎肩的三姐赵玉妙，赵玉妙怀里还抱着个四五岁大的白胖小子，戴着瓜皮小帽，一见到赵长宁便叫她：&1dquo;舅舅！”非要长宁抱他。

  这小胖墩子旁边是个穿蓝色直裰，略显苍白清瘦的青年男子，这个是她的三姐夫。

  三人给窦氏请了安，二姐赵玉如说：&1dquo;路上遇到三妹与妹夫，便一同过来的。”又看到站在旁的赵长宁，目光闪动，&1dquo;弟弟都长这么高了，我看比娘还高半个头呢。”

  窦氏笑得合不拢嘴，长宁像父，自然比她高许多。她道：&1dquo;都别站在风口上了，进来说话吧。”

  她们几个女眷就进了西次间，留赵长宁抱着小胖墩外甥，和三姐夫说话。

  三姐夫许清怀也是个读书人，他父亲虽是两榜进士，但他读到现在却只混了个秀才，家产也要败光了。因赵长宁是举人，他便觉得在赵长宁面前抬不起头，但凡回答赵长宁的话都要恭敬地站起来，然后拱手说话。

  赵长宁看着头疼，笑道：&1dquo;三姐夫不必客气，坐下说话吧。”

  小舅子不讲究，但许清怀却不能不讲究，连忙抱手道：&1dquo;你学问比我高，是我该讲究的。听说你还要参加明年的春闱，姐夫得先祝你高中才是。”许清怀叫人把自己带来的锦鸡、糕饼拿上来。他家境一般，也拿不出多好的东西，自己看着也有些窘迫，说道，&1dquo;等你高中了，姐夫再给你包大封红。”与他同乡交好的祝举人，见他提着鸡来赵家，还笑他：&1dquo;你那小舅子若能中，我怕也能中了！不如把你这锦鸡给我吧！”锦鸡的兆头好。

  许清怀还涨红脸回他：&1dquo;我这舅子如何不能中，他人品才貌一贯就好！”他因田庄引水的事，跟祝举人家闹矛盾，县官却偏袒了祝举人。许清怀只恨自己不是个举人。那祝举人不过是拿他取乐，不过笑了几句就进去吃茶了。

  这时候赵承义从正房回来了，正好把外孙抱过去玩，许清怀自然要见过岳父。长宁便不陪他说话了，怕这姐夫对着她腰都要躬弯，读书人便是这么好玩的，竟要以功名来论辈分。

  长宁进内室的时候，正好听到三姐赵玉妙问她的亲事：&1dquo;弟弟如今年十七了，我那小叔子如今都有两个孩子了，弟弟怎的还不说亲？”

  窦氏脸色有些僵硬，但也早有说辞：&1dquo;你父亲想着，他若是中了进士再说亲，身份便不一样了。否则只是举人，那些世家的小姐怕是看不上的。”

  赵玉妙就道：&1dquo;原是打的这个主意，我还想着要是弟弟没说亲，我倒瞧了好几个姑娘，都刚及笄的年纪。”

  赵长宁听到母亲和姐姐的谈话，心里默默一憋，她才十七岁！怎么大家就都开始替她操心亲事了，还把姑娘给她瞧好了。

  看到赵长宁进来了，两个姐姐亲热地拉她坐下。

  长宁便问二姐赵玉如：&1dquo;&he11ip;&he11ip;怎么没见着二姑爷一起回来？”

  长宁刚提这个，赵玉如便脸色苍白，人也失神。长宁皱眉问她：&1dquo;二姐夫是不是又亏待你了？”

  这二姐夫不把她们家放在眼里，二姐又无子，他一贯就对二姐不好。

  三姐赵玉妙脾气比柔婉的二姐烈，喝了口水就道：&1dquo;这事说来就气！二姐身边的丫头喜儿早与家里郑管事的独子说了亲。谁知二姐夫看上了她，想讨去睡。二姐求他不收用，却还被二姐夫以无出为由数落了一顿，说她懒惰善妒，还是把喜儿收用了。”