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  “那城中居民如今都得到安置，领到了粮食了？”阿升又问道。

  “哪里都能领到？不过是些富户大家占着他们人口多领的更多罢了，寻常人家也和我们差不多排了几个月也没见到一粒米！倒有不少人熬不住在城中卖儿女换粮食的，那些富裕人家要不是不差钱粮怎么还有闲心买人！这世道就是不给老百姓活路。”他说的愤懑，一旁的老者却拉住他，摆示意他不要再多说。

  “爷爷不要拦我，我说的本就没有错。”少年不理会老者的劝阻，反而冲他说道，“如今把咱们赶出来可让人怎么活，城外流寇盗贼四起，说不准什么时候就杀到家中强抢一番。早知如此还不如我也落了草和那伙人一起，只怕这会儿爷爷你就不用再挨饿了。”听他这样说，那老者急得一通咳嗽，直咳的脸红气喘，少年急忙扶稳了他轻轻为他拍着后背。

  “这位哥哥快和爷爷回家去吧，我打东边过来，听说朝廷赈灾的官员这几日就要到了，你且回去安心等着，不日自会有钱粮送给你们的。”阿升一面说，一面又卸下腰间的钱囊，从中取了一锭银子给那少年，“这个你先拿着，老伯上了年纪身子也弱，你安置好他先去城中买些粮食救急，再安心等待些，我看朝廷不会不管百姓的。”

  少年还想推辞不受，阿升便不多言，只将银子塞入少年手中，看了我一眼，即和我上马离去。身后只听他少年高声道谢，一会声音便即远去再也听不到了。

  阿升这才跟我愤愤不平道，“果然和大人所料不差，贫民百姓便是无人周济。这些当官的也不怕老百姓逼急了造反，像刚才那个小哥都说出要落草的话了。”

  “大灾之后的盗贼往往是一群乌合之众，他们抢的也多是百姓，乡绅富户都有自己组织的乡勇团练，他们也并不敢去侵扰。所以无论有粮没粮受苦的都是百姓，阿升，我们不光要赈灾还得剿灭盗匪。”我叹道。

  阿升担忧的说，“唉，可是咱们没有兵，还得借助廖通才行啊。他要是有心剿匪又怎么会耽搁到今日？”

  我想到李诚，向阿升笑道，“你忘了还有昭勇将军李诚么？他刚平定了此地撒拉尔回民的叛乱，兵力用来剿匪可是绰绰有余的。”

  阿升恍然，亦觉得安心多了冲我笑了起来。此刻我与他行至葫芦河畔，沿岸已有很多灾民在此驻扎，临河靠水捕捞些鱼虾以充饥。

  葫芦河是渭河一大支流，水量丰沛，因河道形似葫芦而得名，据记载河水水质微咸，河中的水产本就不丰盛，加之地震后被两岸灾民过度捕捞，如今更显贫瘠。

  忽听一阵哭号声，前方正有一个妇人死死的抱住一个男子，那男子手里抓着一个幼儿，正要将他掷入水中！

  两旁灾民俱都定睛观看并无一人拦阻，我急忙下马疾步行至那名男子身侧，将他手中的幼子夺了过来。他蓦地一惊，喝问道，“你是谁？抢我的孩子做什么？”

  我见他四十上下的年纪，满脸饥馑之色，双目通红状似颠狂，便温言道，“我是过路的外省人，见此人间惨祸岂能袖手旁观？你不必气恼绝望，朝廷的救济粮这几日就会放，你再忍耐一下，千万不要做日后令自己后悔不已的事。”

  “朝廷的救济粮？真的假的？你怎么知道这几日就会有？”他大声问道，吸引了两旁不少人的注意，有很多人已经自觉的围了上来。

  我放下孩子，那妇人立即将他抱入怀中安抚着，我环视四周朗声道，“我从陕西府一路途径贵地，在官道上遇到了朝廷赈灾的车马，算算日子他们此时应该已到了天水城。我想如果顺遂的话，明日天水城府衙就会贴出赈济灾民的榜文，你们也可以去领取救济钱粮了。请大家再忍耐一个晚上的时间。”

  话音刚落，人群便开始骚动起来，一瞬间人们奔走相告传递此消息，葫芦河两岸群情欢腾。

  我和阿升对视一眼，趁着众人不注意快上马离去，向城中驰去。

  刚至驿馆，便已有人来报甘肃巡抚廖通在外等候要见我。我更换了衣服，于阿升出到厅中，廖通只带了一名校尉，见我出来便起身与我颌示意。

  我向他回礼，两下里各自坐了。他寒暄两句开门见山道，“周大人不急于进城，在城外考察了一道有什么观感么？”

  我亦直言道，“大灾之年，百姓苦，灾民流离失所。我正要和大人商议明日即布榜文让城中及城外灾民前来领取赈济粮，大人觉得如何？”

  廖通点头称是，“周大人不辞辛劳，我替此地的百姓感谢大人。朝廷这次送来了八万多石的粮食，大人准备怎么个放法，我想听听。”

  “乾嘉三十六年赈济苏松水患给米则例，大人六斗，六岁至是十四岁一升，五岁以下不与。如今可按此例，同时我想将小孩的粮例升至三斗。”我一面想到今日葫芦河畔那个小孩，一面接着道，“早前已得赈济的城中居民酌量减例，大人一斗，小儿六升。如此大人同意么？”

  他听我这样说知道我已探明了之前救灾粮放的去处，便点头道，“很是公允，我没有什么意见。明日卯时请大人亲至府衙，坐镇督办。有劳大人了。”他说着欲起身告辞。

  “不忙，我尚有一事和您商量。”我伸手请他坐了，“城外盘亘了不少流民组成的盗贼，经常肆扰百姓，这伙人若不剿灭即便百姓得了粮食也会被他们所抢，我想请大人尽快出兵剿灭这群流贼，还百姓一个清静安稳的生活。”