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  整个旅途中，以及在伦敦那段安静的时间里，他一直在思忖面前的任务，有时也会想起自己抛在剑桥的过去与恐惧。他仍然不能完全明白，是什么让威金斯如此疯狂。也许，他纳闷地想，是那个球体里的某种力量给某些人施加了这种影响。他唯一确定的是，实验室里的这起奇怪事件进一步放大了自己本已高度警惕的危险感。他认识到，每一个转弯都可能有敌人在等着自己。没有人可以信任。因此，为了迷惑任何潜在的对手，和任何自认可以偷取这个无价珍宝之人，他决定要全力以赴斩断每一根线索。他先逃往都，然后从那儿坐上了一辆长途马车，这样，他就可以和大多数旅行者一样，用同样的方式到达牛津。威金斯在他脸上抓出的伤痕仍然隐隐作痛，但他没法隐藏它们。礼拜三清晨四点，他被仆人从疲乏的睡眠中唤醒，继续前往牛津的旅程，大约十三个小时后，他终于到达了这座城市。

  此刻，在熊客栈里，牛顿突然觉得精疲力竭，很想躺下睡一觉，但是心中的兴奋让他的眼睛无法合上。他喝了点肉汤，就着灯光读书，面不改色地看着一只老鼠轻快地从木地板上穿过去。按事先安排好的，1o点整，他听见朋友沿着走廊走了过来，轻扣房门。他走过去，打开门，门外正是尼古拉斯?度利尔。他黑色的卷如瀑披泻，看上去比牛顿记忆中更加年轻英俊，他们只不过刚刚分别了三个礼拜。牛顿示意他进来，他脸上挂着大大的笑容迈进了房里，两人拥抱了一下。

  &1dquo;你的脸。”度利尔关切地说。

  &1dquo;没事。”牛顿不耐烦地说，转身走开。

  &1dquo;你看起来很烦恼，我的朋友。生了什么事？”

  &1dquo;在剑桥生了点小事。不值一提。关心一下你自己吧，我的好度利尔。你准备好了吗？”

  &1dquo;我已经尽力而为，先生。你问的可不是件容易事。付出和回报总是不成正比，但是我相信任何人都不可能比我做得更多。兰兹顿和我已经来这儿两个礼拜了，我们已经获得了需要的一切。尽管时间有限，我仍然每天检查那些盒子，我有信心，一切都会很圆满。”

  牛顿仔细端详着他年轻英俊的脸庞。&1dquo;好消息。”

  &1dquo;宝物安然无恙吗？”

  &1dquo;当然。现在让我们再把程序重复一次。”

  三十分钟之后，他们一起离开了旅馆。

  这儿离学院很近，他们安静地走完了这段路，然后在那儿与他们一直称之为兰兹顿的第三人见了面。他比度利尔还要高，不过要健壮多了。头从太阳穴处开始灰白。他们互相轻鞠了一躬。&1dquo;很高兴见到你，”兰兹顿说，&1dquo;一切都准备好了？”

  牛顿轻拍着胸口。&1dquo;都好了。”

  &1dquo;那我们就可以开始进行了。跟我来。”

  兰兹顿领他们穿过庭院，穿过一道门，走进了一条两侧全是门的狭长走廊。走到左手边第四扇门前，三人停住了。兰兹顿从裤兜里掏出一把钥匙插进锁孔，扶住门把手，轻轻一拧，然后推开了门。

  他们面前是另外一扇门。门开着，里面是一道向下延伸的楼梯，陡峭狭窄，一直延伸向未知的黑暗。楼梯顶端，一枝火把插在墙上的支架里。兰兹顿举起它，向楼梯口走去。

  下了一小段之后，他们现自己置身于一个房间之中，里面全是架子，上面摆满了数以百计的酒瓶——葡萄酒、波尔多红葡萄酒、白兰地——这儿是学院的酒窖。兰兹顿带他们走到地窖的尽头，停在了墙边。墙壁触手冰冷潮湿。兰兹顿慢慢沿墙摸去。他将火把凑近石头，但似乎更多是靠触觉指引而非视觉。过了一会儿，他的手停住了，手指绕着一个黑色的小金属环画着。它也就一个几尼（英国的旧金币，值一镑一先令——译注）的硬币那么大。他坚定地拉动它，传来一声重物坠地的声音。然后墙上一个仅有一人宽的嵌板非常缓慢地打开了。

  第21节：春分（21）

  兰兹顿转向他的同伴。&1dquo;好了，绅士们，我们今晚的工作就要开始了。你们准备好了吗？”

  菲利普的房子在清晨五点钟有着一种不同寻常的美。这美丽在劳拉的生命中缺席已久，至少过去二十年来从未出现过。格林威治村的清晨五点钟和一天当中的其他任何时刻都毫无区别。人声喧嚣，汽笛蜂鸣，日日夜夜不绝于耳，在她那间小公寓里，这一切都清晰可辨。这噪音的背景成了她生活的一部分，以至于只有当它消失的那一刻她才意识到它的存在。而此刻，在这沉睡的牛津郡小村的破晓时分，第五街的车水马龙于她恍若隔世。

  汤姆昨天晚上说了点儿什么，当时她没太注意，现在却在她脑子里不停旋绕起来。她坐下来，盯着炉中的灰烬。她想起来了，当时汤姆在描述五星连珠。&1dquo;这个现象非常罕见，”他说，&1dquo;在过去的一千年里也就出现过十次。”

  &1dquo;当然，”她大声地说，&1dquo;当然。在过去的一千年里也就出现过十次。这也就是说，在不远的过去，肯定生过几次。”

  她跳起来，走到电脑旁。打开netscape浏览器，点击&1dquo;历史纪录”，打开下拉框，进入的主页。为防不时之需，汤姆把密码告诉了她。她回想着他前一晚所做的步骤，键入提示信息，点击&1dquo;进入”。她又呷了口咖啡，一个网页跳了出来。页面下方的一个框上写着大大的标题：五星连珠，公元15oo年至2ooo年。下面列着三个日期：1564，169o，1851。