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  男子抓住金凤姐的手不放，死皮赖脸说道：“这可不成，大爷我攒着好力气总得有地方使不是？”

  金凤姐又搡他一把，啐道：“呸，越来越不正经，当这么多人，好意思么？”

  男子脸上放着红光，“都说女人四十如虎，坐地下能吸土，等会我们一起，来个三英战吕布怎样？”

  几人的话不堪入耳，棠儿忙加快步子，不禁问知忆：“那人是谁？”

  知忆目光一冷，面露赧然，“他是金凤姐的相好，名叫许鹏程，包括我，听雨轩的多数姑娘都是他送进来的。”

  棠儿留神看向小门半开的账房，里头竟有十来人，有人埋头打算盘，有人拿着账本，心中不禁起惑：听雨轩虽大，但用得了这么多账房先生么？

  瓦片轻响，晌午起来只见屋顶和青砖地覆上一层轻白，像是翻了粗盐，泼洒不均。

  金凤姐头勒宝蓝销金箍儿，鬓角斜插一朵大红绢花，怀抱鎏金手炉进了屋，看她桌上尽是素菜，命丫鬟去厨房叫个三鲜锅子。

  她身上的香味已经可以用冲鼻来形容了，棠儿停箸，微笑道了声谢。

  两个伺候茶水的小丫鬟，一个浆洗做粗活的老妈子，一个梳头打扮给提示的娘姨，这是听雨轩每个姑娘最基本的配置。她们的月钱由金凤姐放，但少得可怜，故而都是由姑娘们再给赏钱。

  其他姑娘给丫鬟的银子每人每月不下十两，老妈子不计，娘姨就更多了。棠儿这里还有一个青鸢，不算置办衣，即使再省，九爷给的每月五十两也没剩下了，金凤姐这般安排，无非是想拉她早些下水。

  棠儿穿着知忆给的杭绢鸦青袄，微笑道：“我想参加来年上元百花节的花魁甄选。”

  这丫头年纪小，胃口可不小。屋里炭气重，金凤姐搁下手炉，拿个橘子来剥，边吃边说：“我倒是希望你们都去甄选，只可惜花魁榜历来都被驭娇楼和邀月霸占着，这里头的门道深，不是钱可以解决的问题。”

  橘子清的香味令鼻子好受了许多，棠儿微微蹙眉，“怎么个深法？”

  金凤姐在帕子上吐了橘子核，“放眼整个秦淮，老牌红楼十九家占尽好地段和客源。早在很多年前，这些人便结成帮派，其中以锦香居，驭娇楼和邀月三家势力最大。花魁甄选亦是由他们出资承办且暗箱操作，别家姑娘相貌再好，才艺再佳又如何能选得上？”

  棠儿仔细想了想，不解道：“三家势力大，两家霸占花魁榜，那锦香居是什么情况？”

  金凤姐狡狯一笑道：“但凡能突破的点子我能还想不到？锦香居的老板花启轩银子早就捞够了，现在是做大生意的人。当年小蝶还是清倌人，我好不容易拖关系将她送到花启轩的外宅，没想到他竟来了个完璧归赵。我使银子打听才知，这花启轩原是个’水旱两欢‘的主，他的癖好乃高大威猛的男子。”

  耳闻目染，棠儿自然明白这话里的意思，不禁羞红了脸。

  “锦香居如今由花启轩的次子花无心打理，这又是个摸不清性情的主。人我没见过，不差钱更不差美人，听说喜欢唱戏，索性将姑娘们遣散，把锦香居改成了戏园子。”

  乞火不若取燧，寄汲不若凿井。棠儿向金凤姐预支了整年银子，多数用来置办衣和钗，努力令自己看起来不那么寒酸。

  天色阴沉，先是细粉般的散雪，后又零零落落飘着雪花，四角系着流苏的暖轿在锦香居门口落定。

  棠儿披着大红羽缎斗篷，映得整张脸肤色极好，掀开厚重的棉布轿帘，北风夹着雪子，打在脸上如刀刮般生疼。

  棠儿由青鸢伴着进到大厅，两名个子齐高，长相漂亮的男童迎上来，一路领二人穿过长廊。

  棕叶蒙白，翠竹掩映着歇山顶建筑，里头搭着又高又大的红木戏台，檐下串珠红灯笼在风中摇曳，正中泥金牌匾上，’粉墨登场‘四个大字风雅不俗。台上帷幕是层层纱罗绸缎，五光十色，奢华无比。

  在戏台对面的香中站定，一个男童替棠儿宽去斗篷，另外一个则利落奉上茶水点心。

  人生如戏，演者费尽心思，博取掌声，观者花钱，买来一场心灵盛宴，短暂的热闹感动。正在兀自出神，一只纯黑的猫儿突然落在裙上，棠儿完全没有经过思考，猛地一把推出去。

  黑猫轻巧一扭，四足稳稳落地，宝石般明亮的鸳鸯眼直直回探，旋即转个圈，“噌”地跳入花台再也不见。

  神志稍定，棠儿侧脸一看，心“突突”直跳，青鸢闭目靠在椅子上似晕了一般。

  男子的相貌异常俊美，在棠儿面前半蹲下来，将她冰冷的手贴在自己脸上，柔声问：“你在想什么？”

  他身穿一身红衣，披散着墨黑的长，直挺的鼻，眉目间有种近乎刻意的媚态，棕色的眼眸掩饰不住纯净，整个人飘逸又古怪。

  此人定是花无心了，棠儿强制镇定，怅然望向戏台，“美好绚缦的开场，曲终人散的结局。”

  花无心骤然动容，将脸挡在她面前，深切地说：“你是个骗子，根本没有看过我的戏。”

  棠儿看着他的眼睛，“我在梦里见过你，台下寥寥数人，你站在这里不肯离开。”

  花无心眼中尽是惊愕，不敢相信地皱起眉，激动地问：“那你呢？在为我鼓掌么？”