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  神童像是被这阵加油声推着跑，一路撑到宫之下十字路口左转，抬头望去。看了就讨厌的上坡道，又在前头严阵以待迎接跑者。

  位于1o公里处的小涌园[21]标高61o米，而小田原市内的标高是4o米。也就是说，选手们一口气必须爬升五百米以上的高度。

  难关还不只如此。15公里过后是一号国道的最高点，标高874米。在五区全长2o.7公里之间，标高的差距就有东京都厅的三倍之多。

  在五公里处保持沉默的教练车，次传来房东的喊话。

  「神童，围棋这玩意儿啊……」

  这是什么天外飞来一？还是说，我在不知不觉间，连耳朵都烧坏了，开始出现幻听吗？房东的破锣嗓音透过扩音器传来，神童努力集中精神听他说。

  「什么时候该认输，是最困难的决定。实力越强的棋手，在现自己赢不了的时候，就会努力思考该怎么承认失败。如果他已经尽了所有努力想逆转，甚至抱着必死的决心去分胜负，却还是被对手围剿，这就是该认输的时候了，就算当时棋盘还没整个下满。没有人会因为这样去责怪棋手，说他怎么下到一半就认输。相反的，棋手在适当的时机投降，就算输了比赛，也会被称赞『识时务者为俊杰』，因为他一直都抱着必胜的决心，也确实坚守到最后一刻。」

  房东还没说完，神童就听出他想说什么。

  「很难受吗？神童3如果真的很难受，就举起双手，我会马上下车阻止你再跑下去。」

  神童双手握拳，摇了摇头。这是驿传，如果不能十个选手跑完每一个区间就不算完成。我绝对不会认输。就算结果会很难看，就算错失光荣退场的时机，我还是要跑下去。只要我的双脚还能动，不，就算倒下了，我用爬的也要爬到芦之湖。

  或许是看到了神童的决心，接下来房东什么都没再多说，直接关掉麦克风。

  多亏了到小涌园为止的这段弯道，让神童勉强抓到了跑步的节奏。每过一个弯，就确实感觉到自己又往上爬了一点。但是接下来的路段上，弯道数量减少，沿途也几乎没有游客了，路边只剩下溶化的残雪。神童只能在这凄凉的景色中，一个人默默埋以一号国道最高点为目标跑上去。

  通过惠明学园正门前的时候，因为海拔高度上升，嘴里呼出的气息也开始变白。这时的气温是3度，吹东南风，风3.o米，天空一片湛蓝晴朗。

  故乡的双亲，应该正守在电视机前，担心着自己的赛况吧。不用担心，等比赛结束我就会回去，带着姆萨一起回家，告诉你们箱根驿传是多么好玩、多么精彩的比赛。

  神童在15公里处补充水分时，从给水员口中得知「目前是第十七，和第一名相差大约十分钟。」不知道什么时候，似乎又被两所学校越。神童把水倒入因炎肿胀而变窄的喉咙，本来以为冰凉的水应该可以稍微减轻身体的痛苦，结果水在进入胃部之前就已经变温。

  和第一名的时间差过十分钟的队伍，回程将被安排在同一组同时出。神童无论如何都想避免这样的结果，因为明天怎么开跑，会对阿雪跑第一棒的心情，以及回程所有队友的士气造成影响。

  由这里开始先是一段下坡，之后就是往最高点挺进的爬坡路段。神童奋力向前，体力已经几乎要耗尽。他伸出拳头捶打感觉开始抽筋的大腿，也像在鞭策自己一般。

  芦之湖闪耀的波光映入眼帘。

  这是到达芦之湖之前的最后一个下坡道。这时的神童，甚至不确定自己的身体是否真的在向前移动。身旁传来一阵脚步声。又有一所学校过他了。

  由于无法顺利切换上下坡的跑法，度拉不起来，一股懊恼的情绪涌上神童的心头。我不想输！不管再怎么难看，不管被几所学校越，我才不要在这种地方输给自己。这份意志，正是让神童继续奔跑的动力。

  到了元箱根[22]，耳边传来游客的欢呼声。穿过19.1公里的大鸟居之后，神童的意识开始恍惚。

  芦之湖畔恩赐公园[23]内的芽、耸立在湖面对岸的富士山、最后直线赛道上拉拉队敲打太鼓的声音，这些神童全都看不到、听不到，就连痛苦的感觉也不复存在。

  只有「向前跑、向前跑」这句话，有如咒文一般，在神童蒙上雾霭的脑袋里回荡着。

  阿走和清濑在稍过正午时抵达芦之湖，小电视又再度接收得到讯号，画面上出现的是城次跑在四区后半段的身影。

  清濑分别打电话给教练车上的房东，以及在小田原中继站的阿雪，对他们各自说明传话内容与指示。这段时间，阿走晃到不远处眺望湖面。

  眼前的景色让阿走难以想象，几小时之前，他还在大楼与柏油路的世界里。围绕在平缓群山当中的湖面映照着天空，闪耀着银色光芒，宛如覆着一层薄冰。海盗船造型的游湖船悠扬地横切过湖面，划出一道道涟漪。富士山仿佛披着纯白的雪裳，鸟瞰着这幅美景，清晰动人的身影映人眼帘，有若近在咫尺。

  这恬静优美的景致，看来有如经过加工雕琢般的不真实。

  然而，作为箱根驿传去程终点兼回程起点的芦之湖停车场，却与这壮丽的大自然形成强烈对比，场内人声沓杂。等待五区跑者到达的观众与工作人员，早就将停车场挤得水泄不通。虽然从湖面吹来刺骨寒风，但聚集在停车场的群众，手上都拿着协办企业贩卖的啤酒，或当地居民熬煮的猪肉蔬菜汤，热切盯着特别搭建的巨型电视墙。