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  罗丹看到德灵豪斯惊慌失措地逃走。值班的测向报务员仓皇离开他们的位置以逃离怪物的手。

  这个怪物是一个直径将近十米的黏滑的圆球，有眼球突出的眼睛和张大的鸟嘴，动物触须在空中摸来摸去，抓到一样东西就使最大的劲把它从夹具中拽出来，紧紧按在胶态躯体上，然后就在那儿消失了。

  罗丹还听见人们的惊呼。他匆忙跑到测向站打开的舱壁去。

  &1dquo;虚构传输机！”有人在他后面叫喊，&1dquo;他用它把这畜生准确地送到我们的飞船上。”

  德灵豪斯在那个大怪物被从地上举起时从腰带上拔出武器。腥臭难闻的气味蹿入罗丹的鼻子，但那个怪物却继续向拱顶升去，啪嗒一声贴在拱顶上不动了。

  &1dquo;古奇！”罗丹在把脉冲辐射器向上抬以前喊道。沉闷的呼啸声与人们的叫喊交织在一起。大量热射线向正在溶化的躯体喷泻。

  布利搬来一台沉重的粉碎机，把那个怪物变成无害的气体。不可避免的是，一部分天花板也随之消失了。只过了一会儿，一个陌生生物的最后残余就分散落到测向中心的仪表上。

  人们一面使劲地咳嗽一面向回走来。贝蒂·托弗利关上舱壁。自动空气调节设备开始抽掉呛人的烟雾和气体。

  &1dquo;船上保持安静！”罗丹对通话机嚷道，&1dquo;我对你们说过，我们要考虑到会出现意外事件。这个畜生肯定是被一个虚构传输机送上船的。克莱因，你负责打扫测向中心，残余物必须弄走。你可以动用一个机器人小分队。”

  罗丹默默地走向自动饮料机，他不去听那些激烈的议论。

  &1dquo;外面情况如何？”他转向布利。

  布利还没有来得及回答，从上面圆顶就来了报告。

  人们在绿色区域现了一座巨大城市的塔状建筑。这座城市还有约三千公里远。

  罗丹向中心看了一眼。呛人的烟雾已被抽走，清的空气从送风机里涌出，值班人员面露恐惧地走向大厅。

  德灵豪斯面有愠色地说：&1dquo;我只想知道这东西究竟是从哪儿来的。克雷斯特，你以前是否见过这种动物？”

  克雷斯特摇摇头。自从穿过能罩以来，他就变得沉默寡言了。这就是几年前他为之奋斗而飞向空间的那个世界。现在他到达他向往的目的地了。大帝国迫切需要在普遍衰落之中至少在大顾问团中有一个思想上还活跃的人。克雷斯特专注地看着荧屏。他是一个行将灭亡的民族的代表，这个民族在地球时间约二万年前开始征服和建立一个星球帝国。

  他，克雷斯特，理应掌握生物细胞维持的秘密。

  第三十七章

  这座城市位于一条大河岸边的一个辽阔的高原上。这条大河在一群建筑物附近越过悬崖峭壁，向下坠落到一个深蓝色的大海里。与之相比，尼亚加拉瀑布只是一条可笑的小溪。多裂缝的岩石不可能是任意装配成的。它们是完全天然地被水冲刷过的。

  没有什么能更清楚地说明这个人造行星已很古老，也许比人类甚或地球更古老。

  河水向８oo多米深处倾泻。在约1ooo公里宽的大海对岸，人们现了另一个居民点。放大的图像在荧屏上显示了木帆船。在船上的是有角质化皮肤的两条腿的生物。

  当罗丹率领&1dquo;星尘２号”降低高度，直接停在这座建得很简陋的城市上空时，没有人去理会这个庞大圆球。下面的无名生物仍在从事他们的正常活动。

  &1dquo;星光２号”又启动了。在豪华城市川南出现了辽阔的大草原。在草原上生的事使飞船上的人员大吃一惊。

  北美布莱克山的轮廓根本不可能被认错。他们看印第安土著居民在摄像的那一刻正在同有胡子的白种人浴血奋战。传来大口径武器低沉的哒哒声。

  这太过分了。罗丹降落在混乱的战斗中。一名身穿蓝色骑兵制服的军官挥舞着军刀向&1dquo;星尘２号”奔驰。他骑的是一匹漂亮的黑马。罗丹看得清对准他的那把1８6７年型柯尔特式自动手枪黑黢黢的枪口。

  当布尔向马射击时，整个鬼魂顷刻间烟消云散。那是一个错觉，一种幻术，其表现力如此强烈，使得登6小分队的成员几分钟后仍面如土色。

  之后他们想重起飞。他们深信那些不知名的船上生物也是一次幻觉。

  埃弗桑少尉又到那个骑马者在草原上奔驰的地方去了一次。他在高高的草丛中找到一样东西，那决不仅仅是一个幻觉。

  罗丹几乎像逃走一样把飞船升到空中。

  现在他若有所思地坐在中心旁的一间小屋里。他攥成拳头的双手放在折叠式桌子上。在一个冒热气的茶杯旁边放着埃弗桑在草丛中找到的东西。

  那是一把真的柯尔特式自动手枪，型号为&1dquo;和事佬”，造于1８6７年。保养得很好、没有一点锈斑的转轮里有6颗４５口径的子弹。枪管长6英寸。枪管膛线和材料经检点系1９世纪下半叶以当时所拥有的手段制成的。

  埃弗桑坐在桌子的另一侧。他面无血色，着了魔似的看着这把枪。

  &1dquo;我父亲也有过一把，”他哼着说，&1dquo;天哪，这把旧枪是从哪儿弄来的？这简直荒唐透顶。我会疯的。如果这仅仅是一个幻象，那怎么会有一把真手枪在草丛里？我曾经用同样型号的手枪射击过。它不是仿造的，你看看这退壳器。”