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  &1dquo;我是一个要饭的。”

  &1dquo;你再说一遍？”

  &1dquo;要饭的，一个领有执照的乞丐，也就是一个乞求施舍的人。”

  &1dquo;我知道乞丐是什么，”她答道，&1dquo;我从书上看到过。但是——请你原谅，索尔，我只是个待在家里没有见识的姑娘——我感到很惊讶。”

  她可不是什么&1dquo;待在家里没有见识的姑娘”，而是环境熏陶出来的一个老练女人。自从母亲去世以后，她就成了家里的女主人，能自如地与外星客人交往，而且还能用三种语言十分得体地在宴会上讲话。莱达会驾驶飞行器、跳舞、唱歌、游泳、滑雪、管理家务，如果需要的话，她还会慢慢演算、看书、写东西，而且应对得当。她是个聪明、漂亮、善良的女人，相当于狩猎部落的女头人——能干、善于适应环境、手段高明。

  但这个失而复得的陌生堂弟却跟她以前接触的所有人大不一样。她迟迟疑疑地说：&1dquo;请原凉我的无知，在地球上我从来没听说过那种职业，更没有见到过那种事情。要饭很痛苦吗？”

  这句话使索比想起了过去的情景：在自由广场上打坐，旁边是老爹，伸开双腿、摊着双手坐在地上跟他聊天。&1dquo;那是我一生中最快乐的时光。”他只回答了这么一句话。

  &1dquo;哦。”她没有其他话可说，只是应了一声。

  爸爸不在旁边，所以她可以随心所欲。向一个男人打听有关他自己的事岂不是正中对方下怀？这一招百试不爽。&1dquo;一个人是怎么开始要起饭来的，索尔？我真不知道怎么开这个头？”

  &1dquo;我是别人教的。当时我正要被人卖掉——”他正想说说细细地讲一下老爹的事，可转念一想，还是等以后再说吧，&1dquo;一个老乞丐把我买了下来。”

  &1dquo;把你&1squo;买了下来’？”

  &1dquo;因为我是个奴隶。”

  莱达觉得好像自己整个脑袋都没入到水里一样，一下子全懵了。即使索比说他是个&1dquo;吃人者”、&1dquo;吸血鬼”或者&1dquo;男巫”什么的，她可能都不会感到这么震惊。她紧张得直喘气。&1dquo;索尔，假如我有什么鲁莽的地方，请你原谅，我们都对过去的事情感到很好奇——老天！你失踪已经15年多了。要是你不想回答，说一声就行。那时候你是个可爱的小宝宝，我很喜欢你，倘若我问错了什么话，你别骂我。”

  &1dquo;你不相信我说的话？”

  &1dquo;我怎么能信呢？几个世纪之前就已经没有奴隶了。”

  真是无法跟她交流！索比心想，要是他没有离开许德拉船就好了，可现在已经不能挽回了。他在警卫队里听人讲过，不少星球上的弗拉基根本没听说过买卖奴隶这回事。&1dquo;我小时候你就认识我？”

  &1dquo;哦，是的！”

  &1dquo;那我为什么想不起你来呢？过去的事情我忘得一干二净了，连地球都忘掉了。”

  她笑了笑说：&1dquo;我比你大3岁。最后见到你的时候我6岁，所以我还记得。当时你才3岁，当然不会记得。”

  &1dquo;哦，”索比心里想，这就可以算出自己的年龄了。&1dquo;现在你几岁了？”

  莱达狡黠地笑了笑，说：&1dquo;我和你同岁——结婚以前，我要始终保持这个岁数。我说错什么你别生气，你说错了什么我也不会生气的。索尔，在地球上，你不能打听女人年龄，只管假定她比实际年龄小一些。”

  &1dquo;是吗？”索比琢磨了一会儿这个奇怪的习俗。在贸易商人中，一个女性可以明确讲出自己实际年龄来，以显示自己身份。

  &1dquo;是的。举例来说，你母亲是位可爱的女士，但我从来不知道她年龄多大。当我认识她时，她也许是25岁，也许4o岁。”

  &1dquo;你认识我父母？”

  &1dquo;哦，是的！克赖顿叔叔是个可爱的人，大嗓门。他常将一把钞票塞到我的小脏手里，叫我去买棒棒糖和气球。”她皱起眉头，&1dquo;可我记不清他的长相了。记性真坏。别提这记性了，索尔，跟我说说你自己，什么都行，我都喜欢听，只要你不介意说。”

  &1dquo;我什么都可以讲。”索比回答说，&1dquo;但是记不得我刚被抓走的那段时间了。真是记不得了。在我记忆里，我从来没有父母。到朱布尔波之前我便是一个奴隶，去过几个地方，有过几个主人。到了朱布尔波之后，我又被卖掉了。不过，那是生在我身上的最大的大好事。”

  莱达脸上礼貌的笑容消失了。她轻声问道：&1dquo;你真的以为如此，是吗？”

  回归游子总会遇到许多麻烦事，索尔也不例外。&1dquo;如果你认为奴隶制已被彻底废除了&he11ip;&he11ip;嗯，不过银河系那么大，你不一定了解那里的情况。要不要我把裤腿卷起来让你看看？”

  &1dquo;给我看什么，索尔？”

  &1dquo;我的奴隶标记，也就是用来证明我是一件商品的文身。”他卷起左裤腿，说，&1dquo;你看，那个日期是我的解放日，是萨尔贡语写的。我想你可能不认识。”

  她睁大眼睛看着奴隶标记：&1dquo;太可怕了！真是太可怕了！”

  索比放下裤腿。&1dquo;这要看主人是谁，但奴隶主总不是好东西。”