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  随行的护卫上前将人放下来时，已经没了气息。

  马车里，阿怜惶恐地抓住沈栖棠的衣袖，“这还有救吗？”

  沈栖棠摇头，低声，“已经死了有一段时间了，肢体僵硬，太迟了。”

  说来也怪，若这两个孩子是自尽，以他们的身高，不借助外物根本不可能把自己挂上这么高的白绫；可若是被杀，身上却又没有挣扎的痕迹。

  此处前不着村后不着店，荒僻之极，驾车去最近的衙门也需两日行程。

  但放任不管也不是办法，神子澈点了一人前去报信，命灼炎暂且将马车驱往附近的河畔休整。

  “国师，这两名死者断气不过一日，以沈栖棠的医术，不知是否能有转圜的余地？”柳赴霄仍抱有一线希望。

  神子澈仔细审视着少年的遗体，眉心微蹙，“她不是管生死簿的。”

  不过这两个人看起来的确有些古怪，面黄肌瘦，指甲紫，颈部的勒痕很浅，比起被勒死的人，他们的神情也过分安详了。

  思忖间，一名在四周查探线索的侍卫匆匆赶了回来，禀告，“侯爷，东面树林尽头有一座临时搭建的废弃村落，似乎不久前还有人烟！”

  柳赴霄沉吟片刻，隐隐有几分不好的预感，“这附近应该并无城县村庄才是，这里是两郡交界的荒地，即便有人聚居，也早该按律例被迁往别处了。”

  众人心中顿时有些不安，“无论如何，两条人命也需有个交代，在衙门派人来之前，我们少不得要在此耽搁几日了。”

  ……

  河流蜿蜒。

  沈栖棠观望了一会儿，确认周围都是国师府的人，才牵着阿怜跳下了马车，踩上河边的大石，不禁眉心紧拧，迅拉住了阿怜伸向河水的双手，“灼炎，水里有人！”

  阿怜也看清了浮在河中央的人影，顿时被吓得花容失色，小脸煞白地往后躲。

  “别下水，用竹竿！”沈栖棠仔细盯着潜在水中的人面，尽管波光粼粼的河面遮掩着那人的身体，但她还是察觉了些许怪异之处。

  阿怜不明所以，因极大的恐惧而生出无数疑惑，声音打着颤儿，“那个人，怎、怎么了吗？”

  沈栖棠一时也说不清，只道，“不像是淹死的。”

  灼炎从林中找来细长的竿子勾住那人衣物，与另一名护卫协力将人缓缓拖上岸，那死者的遗体被翻了个面，露出瘦骨如柴的躯体与惨青色的瘦削脸颊。

  沈栖棠细细观察了半晌，不由得变了脸色，喝令众人后退。

  “姑娘，这个人——”

  “是瘟疫。”

  沈栖棠素来沉稳的右手有一丝轻颤，她年幼时虽也曾随祖父亲眼见过一回疫病盛行，但毕竟当时只是给老太爷打下手，清点药材与杂物，并不算真正接触。