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  凌烨见他一脸茫然又有些委屈的样子，微微扬了扬唇角。殿外有天子近卫请见，凌烨敛去笑意，沉声命进。

  那御前近卫进来，正是今日同楚珩一起从武英殿过来的同僚。近卫目光从楚珩身上一掠而过，并不多作停留，上前恭敬行礼。

  皇帝温声叫了起，还笑着与其说了两句闲话。

  楚珩跪在一旁听着，顿时觉得更委屈了，头低低垂着，整个人都笼罩在满满的郁闷和低落里。

  天子近卫当到他这个份上，恐怕也是前无古人后无来者了。

  他们和宫里的禁军侍卫很不一样，不只是阶品更高，天子近卫，“卫”不过是个虚名，重在一个“近”字。

  武英殿里的这些人，或是出身世家，从小对九州政局耳濡目染，或是少时长在武英殿，对皇帝忠心不二。能被擢选到御前随侍，才是成为天子近卫真正的要义。

  御前并不只是保护陛下，外有禁军侍卫，内有宫人影卫，很多时候皇帝的安危都轮不到天子近卫来守护。皇城禁卫军不服武英殿空有“天子近卫营”的名头并不是无风起浪。

  御前随侍，其实是要他们聆听圣意，观察朝局，在陛下身边奉差执事，得陛下亲自教诲磨砺。若无意外正常退殿出宫，日后出将入相，升迁调补之路比其他人要宽得多，比起世家荫封也差不到哪去。毫不夸张的说，在御前一年，比得上在外十年。

  如若不是天子近卫何处任职、何时退宫权全由皇帝圣心独裁，人一旦进了武英殿，身后家族就再插不了手，世家城主担心嫡子送入武英殿后会被皇帝随意打个闲缺，或是寻个理由一直扣在天子近卫营不放人，否则武英殿早就是九州诸世家子弟抢破头的终南捷径了。

  如今武英殿上下不过百来号人，其中能被擢选到御前随侍的，全都是经层层考核遴选出来的佼佼者。文韬武略样样精通，就比如今日与楚珩一同来敬诚殿当值的近卫同僚。

  近卫同陛下禀完事宜，行礼过后便退下了，临走前见陛下又提批起了折子，不禁分外同情地看了依旧跪在地上的楚珩一眼。

  自楚珩入殿面圣请安，陛下显然就没叫起，看陛下这视若无睹的样子，等会儿大抵也不会让他起来。

  别人到御前是帝王恩宠，前途似锦，楚珩却不大一样了，他是大胤九州独一份的御前罚跪。

  近卫告退，书房里又只剩下楚珩和皇帝两个人。他依旧跪着，膝下是厚厚的羊绒地毯，倒并不觉得疲累难捱，只是心里十分难过，又是茫然不解又是酸楚委屈。可陛下不叫起，他便就得一直跪着，何时起来只能等陛下开恩。

  小半盏茶的时间悄然而过，上忽然传来朱放在架上的声音，楚珩心中微动，终于听见陛下开口道：“楚珩——”

  他抬眸应声：“臣在。”

  凌烨眼底浮现笑意，温声道：“知道为什么让你跪吗？”

  楚珩抿了抿嘴唇，抬头看向皇帝。见陛下像方才叫他罚跪时一样笑意吟吟地看着自己，心里的弦又绷了起来，犹豫了片刻，还是摇头如实道：“臣不知……”

  皇帝笑容更深，说出的话果然和方才如出一辙：“你头回来御前便晚了时辰，该罚你吗？”

  楚珩一怔，连忙辩解：“可臣是和当值的同僚一起……”

  皇帝打断他的话：“他是他，你是你，你头回来御前，依照规矩须得提前两刻过来面圣请安，你不知道么？”

  楚珩愣了愣，他确实不知，昨日武英殿的同僚们和他说起御前诸多事宜的时候，并未提起过此事。但现在陛下既然这样说了，那必然是有的。

  楚珩低下眼帘，一时间也不知该如何辩解。他知道自己不可能一直没有半分错处，只是却没想到，“下次”来的这样快。

  果不其然，陛下问道：“朕昨日说过什么？”

  楚珩蜷缩起手指，低下头去。

  见他不答，皇帝又“嗯”了一声，尾音上扬，是在问。

  楚珩只得硬着头皮低声道：“二十杖先记着，如有下次，一并……”

  后面的话楚珩说不下去了，他实在是怕自己话一说完，皇帝下一句便是“杖四十”。

  二十杖是死不了人，可是也太疼了，何况还是翻了倍的。四十杖打完，他少说得在床上躺一两个月。都已经被调到了御前，武英殿的大门他一时半会是回不去了，到了这个关卡上，他真的不想再去挨那翻了倍的四十杖了。

  而且还不止是疼，今日不巧偏又是十月十六，他一个没忍住，只怕都要把护体内力给打出来，到时候就不是晚了时辰那么简单了。

  楚珩手指攥得白，他抿了抿嘴唇，不自觉放软了声音，满眼祈求看向皇帝：“陛下……”

  皇帝倚着靠背，面上依旧是和颜悦色，说出的话却格外严酷：“如有下次，如何？”

  楚珩心里一凉，知道是躲不过去了，愁云惨淡地看着皇帝，小声回禀：“……一并处置。”

  他话音一落，皇帝立刻便道：“来人——”

  “陛下……”楚珩声音颤。

  外间值守的天子影卫闻声而入，单膝点地跪在御前，做出了听令的姿态。

  楚珩绝望地闭上眼睛，想着陛下不会再饶他第二次，便不再出声，只低头强迫自己做好被杖责的准备。