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  涡轮引擎嘎嘎地出声响，液压传出呻吟般的声音，卡尼的耳机里出现了静电干扰。

  蒂姆叫道：&1dquo;机翼三十，放下起落架。”

  &1dquo;机翼，三十，三十，绿灯，放下起落架。三个绿灯。”

  这时候他的耳机里突然传出强烈的咔嚓声响。

  他妻子的声音说：&1dquo;喂？”

  卡尼松了一口气，大声笑了出来。

  他正准备开始说话，但是话还没说出口，机身突然出现了剧烈的颠簸，就在一瞬间内，爆炸的力量将笨重的耳机硬生生地从他的耳朵上扯了下来，而他整个人也被抛向仪表板。碎片和火花在他的周遭迅地扩大。

  惊吓之中，卡尼本能地用左手抓住毫无反应的操纵杆——因为他的右手已经不见了。他转向蒂姆，刚好看到他血淋淋的躯体，像布娃娃一样地消失在机身侧面破裂的洞口中。

  &1dquo;天啊！不要！不要&he11ip;&he11ip;”

  接着，驾驶舱从正在解体的机身断裂下来，将利尔的机体、机翼、引擎抛在身后，径自升向天际，然后被吞没在一大团火球当中。

  &1dquo;哦，珀西，”他低声叫道，&1dquo;珀西&he11ip;&he11ip;”虽然他嘴边已经没有可以让他说话的麦克风。

  2

  像行星一样的巨大，像尸骨一般的泛黄。

  那一颗沙粒在电脑屏幕上逐渐放大。这个男人身体前倾坐着，他感到脖子疼痛，眼睛则因为专心——不是因为视力缺陷——而用力眯了起来。

  远方传来阵阵雷声。早晨的天空又黄又绿，暴风雨大概随时都可能出现；这是有史以来最潮湿的一个春天。

  沙粒&he11ip;&he11ip;

  &1dquo;放大。”他下达指令，屏幕上的影像忠实地放大了一倍。

  怪事，他心想。

  &1dquo;光标往下移动&he11ip;&he11ip;停。”

  为了研究屏幕上的影像，他的身子继续使劲地向前倾着。

  沙粒是刑事鉴定专家的一种乐，林肯?莱姆心想，一小块从零点五毫米到两毫米大小的岩石（过这个尺寸就成了碎石，低于这个范围则成了泥沙），有时候混杂着其他的元素。它就像黏稠的涂料一样黏附在罪犯的衣物上，然后适时弹落并隐藏在犯罪现场，为凶手和被害人建立起某种关联。它也能够告诉我们嫌犯曾经去过哪些地方：不透光的沙粒表示他曾经去过沙漠，透明的沙粒则表示他去过沙滩；角闪石表示加拿大，黑曜石则来自夏威夷；石英和火成岩来自英格兰，平滑灰色的磁铁矿则来自北美五大湖的西部。

  但是这颗沙粒到底来自何处？莱姆一点头绪也没有。纽约一带大部分的沙粒都是石英和长石，来自长岛湾的岩质较硬，大西洋一带呈沙尘状，哈得孙河一带浑浊泥泞。但是这一颗呈白色且闪闪亮，不仅表面粗糙，还掺杂了红色的球状物。还有，这些莫名的环状物到底是什么东西？这种白色的石质环状物，就像是乌贼的微小切片一样，他从来没有看过任何类似的东西。

  这个难题让莱姆一直到清晨四点钟都睡不着。他刚刚送了一份样本到华盛顿，给一位联邦调查局犯罪实验室的同事——心不甘情不愿地，因为林肯?莱姆痛恨由其他人来回答他自己的问题。