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  音楼听了笑道：&1dquo;撵出去了日子是好过的么？说不定还不及现在。弟兄不待见，将来嫁人，也别指望能配好人家。没出息的傻丫头，保个姨娘的媒就不错了，还能蹿到天上去？其实现在也不必太过忧虑，太医院那些医正都有手段，兴许研制出什么方子来，一下儿就把万岁爷的病治好了。”

  这么开解一番，倒也略感宽怀。虽然皇帝的病拖了两年不见起色，毕竟还没咽气。像以往死过去好几回，不也救回来了吗，这次一定还有这样的造化。鬼门关转一圈，权当下江南了。

  至于音楼和李美人的jiaoqíng，原有一说。她们同批进宫，譬如乡里赴考的生员，要是论起来，也能称作同年。一道进宫门，一间屋子里验了肤手足，到了验身那一关，自己闹了个笑话，是李美人帮她解的围。

  参选的良家子，先头一条就要保证清白。宫里太监缺德，以前曾有过坑害姑娘的事，后来尚宫局为保万无一失，不知怎么想出个妙方儿来——簸箕里铺好面粉放在炕头，令参选者蹲踞在上，给你嗅胡椒面儿，呛了总要打喷嚏吧？这一力就看出来了。据说处子身下纹丝不动，要是破了身的&he11ip;&he11ip;大概就当风扬其灰了。这是进宫后才知道的秘闻，以前从没有听说过。她那时候傻，尚宫命她上炕对准面粉，她是对准了，只不过是用脸。结果喷嚏直she进簸箕，把尚宫喷了个满身满头。瞧她这股子笨劲儿，脑子不灵便不能进宫听差，就算勉qiang留下，也是个不起眼的淑人。幸亏李美人仗义，替她说尽了好话，她才没被遣返原籍。不想yīn差阳错，居然挣了个才人。

  当然了，才人还是个喝高碎的才人，依旧上不了台面。不过不用进浣衣局做工，且有时间net花秋月，已经是人生一大乐事了。她没想过承雨露之恩，皇帝缠绵病榻，后宫早就形同虚设。只是这样的境况，仍旧三年一大选，里头打的什么算盘，细想令人胆寒。

  一阵风chuī来，槛窗不知怎么开了，绵密的雨飒飒落在书页上，把案头淋得尽湿。李美人起身拨木栓，突然回过头问她，&1dquo;你说我们会不会充为朝天女？”

  音楼打了个寒战，这种事心知肚明，何必说出来！

  朝天女的来由，简而言之就是拿活人殉葬。大邺建国那么多年，这条陋习从来没有废除过。她们这些人，在当权者眼里还不如蝼蚁。皇帝是这泱泱华夏的主宰，是所有人的天。活着的时候享尽荣华富贵，死了也要带一帮人下去伺候。皇帝一旦停netg，内官监的太监就准备拟名单了。这是公报私仇的好机会，大臣们纷纷开始行动，朝堂之上不能肃清政敌，就设法算计对方的女儿，弄死一个是一个。不过死也不是白死，丧家从此有了特定的称谓，叫&1dquo;朝天女户”。这种荣耀世袭罔替，下一任皇帝会对其家人给予优恤，以表彰她们的&1dquo;委身蹈义”。

  究竟死与不死，没人说得准，得看运气。音楼放下茶盏道：&1dquo;如果命大，出家或是守陵，还能有一线生机。”

  李美人缓缓摇头，&1dquo;只怕轮不着咱们，太祖皇帝驾崩，殉葬者一百二十人之众。成宗皇帝少些，也有四十余人。后来的皇帝多则七八十，少则五六十，到如今成了惯例。你算算，乾西五所里有多少人？加上那些御幸却未有子女的，加起来恰好够数了。”

  够数了，一个也别想逃。朝天女的人数无定员，一般是往多了添，没有削减的道理。她抬眼看檐外飞雨，鼻子有些酸，&1dquo;我们倒罢了，承过幸的妃嫔也逃不脱，真是可悲。”

  &1dquo;你还有心思同qíng别人么？咱们守着清白身子殉葬，细想起来谁更可悲？”李美人抚抚褙子上的摘枝团花，缓步踱到门前，&1dquo;音楼，眼下能救咱们的，只有司礼监的那帮阉竖了。”

  说起司礼监，足以叫人闻风丧胆。当初成宗皇帝重用宦官挟制朝中大臣，无非是出于相互制衡的考虑。谁知后世帝王效仿之余扬光大，到现在成立了缉事衙门，提督太监甚至代皇帝批红，一手把持朝政。像这种嫔妃殉葬的事，自然也在司礼监的管辖范围之内。

  音楼怔怔望着她，&1dquo;你有什么打算？”

  李美人似有些难堪，踅过身道：&1dquo;我记得曾和你提起过秉太监闫荪琅，你还记不记得？眼下皇上病势汹汹，有门道的早就活动开了。咱们在后宫无依无傍，还有什么逃命的方儿？等到诏书下来，一切就都晚了。”

  音楼骇然：&1dquo;你要去和那个太监谈条件吗？这会儿去，正中了他下怀。”

  李美人凄恻一笑，&1dquo;我在宫里孑然一身，还有什么？无非要我做他的对食，我也认了。比起死来，孰轻孰重，压根儿用不着掂量。”

  她目光死寂，想是已经打定了主意。音楼起初还浑浑噩噩，到现在才切实感受到末日的恐慌。真的走投无路时，没有什么舍不下。所谓的对食，就是太监宫女搭伙过日子。虽然没有实质内容，但对外形同夫妻，跟了就是一辈子的事。内廷女子能选择的路不多，一些有权有势的太监膨胀到了一定程度，最底层的宫女已经满足不了他们畸形的自尊，于是就把触手伸向了有封号的低等宫妃。皇帝呢，则因为太过依赖那些宦官，加之女人众多顾不过来，即便是有耳闻，也睁一只眼闭一只眼，不予追究。

  配给太监，但凡有些傲骨的谁愿意？真要相安无事倒罢了，岂不知越是高官厚爵的，反倒比外头寻常男人更厉害。早年曾经生过执事太监nüè杀对食的事，皇帝听说后不过赏了二十板子，轻描淡写就把案子结了。李美人要是自投罗网，岂不是才出1ang窝又入虎xué？

  她想劝她三思，可是又凭什么？生死存亡的当口，各人有各人的选择。李美人迈出去，穿堂里回旋的风卷起她的衣角，愈行愈远，隔着蒙蒙雨雾瞧不真了。音楼攀着棂花槅扇门呆呆目送，心里觉得惆怅，都去找出路了，只有自己，人面不广，除了等死没别的办法。

  &1dquo;主子，咱们怎么办？”她在地心转圈的时候，婢女彤云亦步亦趋跟着，&1dquo;您说李美人要是说服了闫太监，会不会拉咱们一把？”

  音楼抬眼看房顶，&1dquo;这时候，谁顾得了谁？”

  彤云带着哭腔跺脚，&1dquo;这是xing命攸关的大事，您快想辙呀！”

  她也不想坐以待毙，可是有劲没处使，怎么办呢？

  &1dquo;你是让我找太监自荐枕席？我好像gan不出来。”她讪讪调开视线，&1dquo;再说就算我愿意，也没人要我啊！司礼监今儿肯定吃香，我就不去凑热闹了，要不上御马监试试？御马监现在也是香饽饽&he11ip;&he11ip;你说沦落到叫太监挑拣，心都凉了。”

  彤云感到一阵无力，&1dquo;活着要紧还是脸面要紧？其实别处瞎忙都没用，眼吧前只有司礼监的掌印、秉握着生杀大权。如果能攀上掌印太监，那咱们的脑袋就能保住了。”