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  一直到此刻，麦克林法官和墨莱探长总算才对埃勒里所关注的潮汐问题若有所悟，法官长腿一旋，也开始看向那起伏柔和的大片海洋。

  左撇子住了嘴，认真地盯着海湾看，然后，他的嘴唇无声地动着，仿佛在计算什么。

  「哦，先生，」最终他开口了，「你得考虑一大堆不同因素，但我尽可能算得精确一些。依据每年这个时刻潮水最高时沙滩大约露出两英尺左右这个事实，我认为今天凌晨一点海滩的宽度至少应该有十八英尺，也许十九英尺左右吧。我跟你讲过这里潮水退得极快，到一点三十分左右我想已经过三十英尺了，这海湾他妈的诡异透了。」

  埃勒里用力拍着左撇子的肩膀：「了不起！左撇子，这样可以了，非常非常谢谢你，你帮我们澄清了非常重要的一点。」

  「先生，很高兴有机会能帮上忙。老大，还有什么吩咐吗？」

  墨莱沉默地摇摇头，这名探员便退下去了。

  「然后呢？」好一会儿，墨莱问。

  埃勒里起身，踩着石阶走向海滩，但他在石阶最后一级处停了下来：「探长，我个人归纳了一下，现要上到这个露台只有两种方式，其一是从上头的小路进来，其二是从下头海湾上来。」

  「当然！谁都看得出来。」

  「我喜欢凡事有确证。现在——」

  「我最不喜欢没事斗嘴，」麦克林法官低声道，「然而可否容我指出，这露台的两侧是岩壁，我的孩子？」

  「但这岩壁高达四十英尺以上，」埃勒里反驳，「难道你是想告诉我，有人直接从四十英尺以上的岩壁顶端跳下来，直接跳到露台上，或甚至更深的海滩到这里不成？」

  「倒不是这个意思，而是说世界上还存在诸如绳索一类的东西，可让人下到——」

  「上头没有可绑绳子之处，」墨莱不客气地打断说，「在上头两百米之内，没任何树木或凸起的石块可利用。」

  「但是，」法官小小地抵抗了一下，「若有个共犯负责在上头拉着绳子呢？」

  「哦，拜托，」埃勒里不耐地说，「现在反倒是你成了诡辩者，亲爱的梭伦。当然，我也考虑过这一种可能的方式，但你想，有道路和石阶可走，世界上怎么可能有人会舍此不用，而采取这么弯弯曲曲且累死人的方法？你也知道，这里没有守卫，而且岩壁在夜间的阴影又提供如此完善的隐蔽。」

  「但那会有声音，小路是砾石铺的。」

  「确实，但如果有绳子从高四十英尺的耸立岩壁攀下来，那他出的声音比之前者只大不小，而且对他所选定的受害者而言，这种攀岩所出的声音，比之踩石子路的脚步声，只会更容易起疑，更容易警觉。」

  「如果脚步声出自正常的人而不是这个所谓的基德船长。」法官解嘲一笑，「我亲爱的孩子，你绝对是对的，这我绝不怀疑，事实上，我想弄清的只是一件我认为可能非弄清不可的事，这不是你自己一讲再讲的吗？任何情况都必须考虑在内。」

  埃勒里让步地嘟囔着：「好吧，很对，让我们言归正传，有两个途径可到我们所在的露台这里——上头的小路，以及下头的海湾。而我们如今也弄清楚了，今天凌晨一时坐在露台上的约翰·马可人还好端端活着，这是从他自己的证词知道的——就写在他那封给那个叫宾菲尔德的信上最开头处，顺带来说，他在今天凌晨一时写此信一事丝毫没有疑义，甚至他还清楚地留了日期。」

  「没错。」墨莱额称是。

  「好，就算考虑到他的手表不准，但手表不准怎么说也不会差到半个小时以上，毕竟，我们所看到的一切迹象都一致指出不致如此。法医也推断了死者断气的时间，他是瞬间毙命的，大概不出凌晨一时到一时三十分之间。到此为止，经我们反复论证，大致可如此断言。」埃勒里停了下来，环顾了一下眼前平静的小沙滩。

  「然而这又怎样？」探长粗着声问。

  「很清楚，他是想搞清谋杀的确切时刻，」法官低声解释，「继续，埃勒里。」

  「好，如果马可来到这里，在凌晨一时左右，活着，那这个杀他的人又是什么时候出现的呢？」埃勒里问，边对老绅士点一下头表示同意他的解释，「自然，这是个关乎生死的大疑问，然而，我们并非不能找到正确的途径去逼近它，因此，我们已掌握了马可自己的真实证词，说明他是一个人先到露台上来的。」

  「等等！」墨莱打断，「别一下子跳到这里，说说看，你为什么做这样的断定？」

  「为什么？他自己讲的啊——而且不止一处——从他那封信来看！」

  「那你得指出来给我看哪里这么说。」墨莱顽抗不动。

  埃勒里叹口气：「他不是写道他终于有『几分钟的独处时光』吗？很清楚，如果当时有人在身边，那他绝不会这么写，事实上，他还宣称他在等着某人来，在这里，惟一可争议的是，除非能证明这封信是伪造的，那我们以上的推论才可能无效。然而，你也讲得很清楚了，这封信依迹断定确实是马可所写无误，而我也极乐意接受你的这点查证，因为这有助于我的论点：如果马可在凌晨一时仍活着且一人独坐露台之上，那表示谋杀他的凶手在那一刻尚未出现。」