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  他了解那些俄国飞行员和设计师，２o年来他们一直想赢这场比赛，毕竟他们也应该赢，这也许公平些。２o世纪初尼古拉耶维奇·列别杰夫先现了太阳压力，但他们从未在这类比赛中获胜过。

  但他们也没有放弃尝试。季米特里是想干一番大事，到时有好戏看了。

  总指挥艇距参赛艇有一千英里远，飞船公司总指挥冯·斯特拉顿看着无线电仪表盘，又愤怒又忧郁。已飞行了1亿英里，从太阳能观测站到灼热的太阳这一段行程，坏消息却总是传来。

  总指挥这称呼无疑是很荣耀的。在地球上他是哈佛大学天文物理学教授。对这场比赛他一直翘以待，以前从来没这么晚的时间进行过，中间几经波折，他们都打了赌，但现在看来要输了。

  太阳内部正积蓄着巨大的能量。通常，一次可怕的爆炸，即太阳的耀斑，相当于1oo个氢弹爆炸的能量。一个比地球大许多倍的无形的火球，将会从太阳喷向太空，时上亿英里。

  电子流聚成的云团可能不会射中地球，即使不这样，一天以后也会生。太空船可以靠防护栏和坚固的磁屏保护自己，但太阳船构造轻巧，船壁像纸一样薄，面对这种威胁，会束手无策。必须救出船员，结束比赛。

  默顿正驾驶&1dquo;戴安娜号”第二次绕过地球，对此他一无所知，若一切顺利的话，这是他和俄国人的最后一圈了。他们升到万里高空，汲取太阳能。这一圈后他们应飞离地球，向遥远的月球驶去，是一次直接的对抗。

  &1dquo;阳光号”最终退出了，船员们和缠绕的帆艰苦搏斗了一万多英里，筋疲力尽。

  默顿并不累，他睡眠充足，饮食良好。&1dquo;戴安娜号”的表现也令人钦佩。自动飞行装置像个忙碌的蜘蛛。不停地拉紧帆缆，使帆能精确地顺着太阳风，比别的船长干得都出色。尽管这时两平方英里的帆面都被成百上千的小陨石打穿了，钉头大小的洞并没减弱牵引力。

  他最担心两点：一是八号桅线，总调整不好。没有任何征兆，线轴就卡住不动了。经过多年的宇航飞行，轴承还是难免在真空状态下卡住。他没法伸长或收起桅线，只好尽可能地利用其他桅线来航行。幸运的是，最艰难的航程已经过去。现在，&1dquo;戴安娜号”将顺着太阳风直飞下去，把太阳挡在身后，正如古时水手所说的，当风从肩头吹过时，最易航船。

  另一个担心是&1dquo;列别杰夫号”，它仍然马不停蹄地追赶，只有３oo英里之遥。俄国太空船设计精良，关键在于有四个大仪表盘，能在帆的中心倾斜。当它绕地球飞行时，帆的翻转能十分精确地进行。为了机动灵活，它只得牺牲度，总不能一举两得吧！

  漫长的直线飞行中，默顿要保持度，但他也不知道是否会赢，只有等到三四天后，&1dquo;戴安娜号”飞过月球的另一面才能见分晓。

  在比赛开始后的第５o小时，即绕地球第二圈飞行结束时，马可夫突然给人一点小小的惊奇。

  &1dquo;嗨，约翰，”他通过船间交流系统慢吞吞地说，&1dquo;你看这儿，真有意思。”

  默顿抽身来到潜望镜前，把放大率调到极限，视野中便出现了闪亮的&1dquo;列别杰夫号”的马耳他十字架，在众多星辰的衬托下，微小而又清晰，简直不可思议。他看到，十字架四角慢慢从中央分离开，和帆缆一起飘向星际。

  马可夫已抛掉了所有的拖累，全力逃逸地球引力，不必为每圈获得冲力而耐心地绕地球辛辛苦苦地旋转了。现在，&1dquo;列别杰夫号”已无法驾驭，但这没关系。这里有一个花招，就好像旧时的赛艇运动员，故意扔掉方向舵和厚重的龙骨，打算永往直前地驶过平静的海面冲到终点。

  默顿通过无线电说：&1dquo;恭喜你，季米特里，多好的计策。可惜不怎么高明，你还是赶不上我。”

  俄国人答道：&1dquo;还没完呢，我国有个传说，讲的是寒冬中一群狼追赶雪橇的故事，为了自救，车夫只好把坐在雪橇上的乘客一个接一个推下去，你明白这个类比吗？”

  默顿太明白这个传说的含义了。在最后这一圈直线飞行中，&1dquo;列别杰夫号”可能采取行动，季米特里不需要副驾驶员了。

  默顿说：&1dquo;阿力克斯不会高兴的，况且这也不合规定。”

  &1dquo;阿力克斯会不高兴的，但我是船长，他只好等1o分钟后总指挥船来接他。你也知道，条例上并没要求必须有几个船员。”

  默顿不做声了。根据他所了解的&1dquo;列别杰夫号”的设计结构，忙着做快运算，做完后，他才现比赛前景未卜，&1dquo;列别杰夫号”会在&1dquo;戴安娜号”刚飞过月球时赶上来。

  但是，在距终点９２o万英里的地方，比赛结果便已经定下来了。

  在水星轨道附近，３号太阳观测站的自动仪器已记录了耀斑的全过程，1ooo万平方英里的太阳表面喷出蓝白色的怒火，相比之下，其余部分则着黯淡的红光。巨大的火焰喷出的等离子流从炽热的表面飞散出来，形成了磁场。等离子流像个动物般地扭动翻滚。前方，紫外线和x光以光辐射开去，８分钟之后到达地球。相对来说，这些光是无害的，和它们一起喷出的带电原子就不同，它们每小时轻松行进４oo万英里，只用一天，&1dquo;戴安娜号”和&1dquo;列别杰夫号”以及随行的小艇都会被这个致命的辐射团吞噬。