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  那人已经走了，索比是在对着钢板说话。

  过了好长时间，一个小孩终于端来了食品，但从他进来的表情和动作中看，他好像只是在一个空房间里放了一碟东西而已。以后，他又端来其他食品，顺手要将第一只盘子撤去。索比几乎没法引起他的注意。他紧紧抓住那只盘子，用国际语跟那个孩子说话。索比看出他明白自己的话，但他的回答非常简短，只有短短一个词：&1dquo;弗拉基！”索比不懂这个词，但也感受得出那种轻蔑的语气。&1dquo;弗拉基”是指一种怪模怪样、一半属于晰蝎类的小食腐动物。这种东西生活在第三&a1pha;半人马主星——人类殖民的第一批星球之一，长得很丑，几乎毫无脑子，还有种种令人厌恶的习性。只有近于饿死的人才会吃它的肉。它的皮摸上去很不舒服，还会在指头上留下一股让人生厌的臭气。

  不仅如此，&1dquo;弗拉基”还有别的含义，指行星居民、离不开星球的人、住在土地上的人、从来没去过太空的人、非我族类，连人都算不上，异族、野人。总之，它是一个饱含蔑视的词。在古老的地球文化里，每一种动物的名字都会被用来骂人：如猪猡、疯狗、大母猪、老母牛、鲨鱼、蛆虫等等，数不胜数。不过从侮辱人的方面来说，这些说法没有一种像&1dquo;弗拉基”那么恶毒。

  幸好索比不知道这些意思，他只知道那个小孩子瞧不起他，不在乎他——这个，他早就知道了。

  过了一会儿，索比感到困乏了。虽然他已经学会开门的手势，但却无论如何都打不开那张床，无论他怎么敲、碰、抓、压，或者综合诸般手段，都拿那张床没办法。他只好在地板上躺了一宿。第二天早上饭又端来了，但他还是不能留住那个小孩说几句话，连让他骂几声都做不到。他在走廊对面还碰上另外几个男孩和年轻人。别人依然没有理睬他，但他却悄悄地看会了一种本事。他学会洗衣服了：一个小玩意儿&1dquo;吃”进一件衣服，在里面放上几分钟时间，然后又&1dquo;吐”出来，那件衣服就变得又又干净了。他很高兴。当天，他把自己漂亮的衣服洗了三次。除此以外，他什么都没干。那天晚上，他又在地上睡了一夜。

  他蹲在自己铺位上，痛苦地怀念着老爹，恨不得自己这会儿仍然留在朱布尔。就在这时，突然听见有人敲他的房门。&1dquo;我可以进来吗？”一个声音问道，操着拘谨、不标准的萨尔贡语。

  &1dquo;进来！”索比一边热切地答应着，一边跳起来打开门。站在他面前的是一个面带笑容的中年妇女，&1dquo;欢迎，欢迎。”他用萨尔贡语说，让到一侧。

  &1dquo;谢谢你的好心。”她说话结结巴巴，但度很快，&1dquo;你会讲国际语吗？”

  &1dquo;当然会，夫人。”

  她脱口而出：&1dquo;谢天谢地，我的萨尔贡语己经忘得差不多了。”说的是银河系英语，然后改用国际语接着说，&1dquo;如果你不介意的话，我们用国际语交谈好吗？”

  &1dquo;可以的，夫人。”索比用同样的语言回答说，又用银河系英语加了一句，&1dquo;除非你更愿意用其他语言。”她好像吃了一惊，&1dquo;你会说几种语言？”

  索比想了想，&1dquo;七种，夫人。还有几种只懂一点，算不上会。”

  听了这话，她更吃惊了，慢慢地说道：&1dquo;也许我犯了个错误，可是，要是我讲错了，请原谅我的无知，并纠正我的错误。我听说你是朱布尔波一个乞丐的儿子。”

  &1dquo;我是跛子巴斯利姆的儿子。”索比自豪地说，&1dquo;他是萨尔贡治下一名持有执照的乞丐。我已故的父亲是个有学问的人，在整个自由广场，他的智慧无人不知。”

  &1dquo;我相信你的话。唔&he11ip;&he11ip;所有朱布尔乞丐都是通晓几国语言的人吗？”

  &1dquo;什么，夫人？不，他们绝大多数只能讲粗俗的俚语，但是我父亲不许我说粗话&he11ip;&he11ip;当然除了特定环境以外。”

  &1dquo;那当然。”她眨眨眼说，&1dquo;要是我能见到你父亲就好了。”

  &1dquo;谢谢你，夫人。请坐。很惭愧，请坐在地上吧&he11ip;&he11ip;不过请随意，我的一切东西都是你的。”

  &1dquo;谢谢。”她坐在地上，比索比费劲些。索比在要饭求乞时曾经盘腿端坐过几十个小时呢。

  索比不知道是否应该把门关起来，也不知道这位夫人——他已经把她当作了一位高贵的夫人，可她却是那么友善，让人猜不透她的地位——是不是故意让门开着。现在的他被完全不同于过去的风俗习惯所淹没，面对的是全的局面，他完全不知所措。于是，他用自己的常识解决了这个问题，开口问道：&1dquo;你愿意把门开着还是关着，夫人？”

  &1dquo;啊？没有关系。哦，也许你最好还是让它开着，这边右舷都是单身男人房间，我被安排在左舷未婚女人房间里。但我被赋予了养宠物狗的权利。我是一个受到宽容的&1squo;弗拉基’。”说到最后一个词时，她苦笑了一下。

  许多关键的词句索比都没听清，&1dquo;一只&1squo;狗’？是不是像狼一样的动物？”

  她瞪大眼睛看着他。&1dquo;难道你从来没离开过朱布尔吗？这种语言你是在朱布尔学会的？”