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  那时的学校，形式不一。有条件的就自己设立私塾，请一位“专馆”的先生来教子弟；有的成立义学，供给族人亲戚们无力上私塾的孩子上学读书，不仅免费，还给食用之钱；还有一些属于官府办的不同等次的学校，称为官学。此时的曹家根本就没有自己请师的能力，曹族中虽然办有义学，可是距离也很远，进后城西门内包衣人聚居之地，上官学，那更是不可能的事情了。于是曹家只好去“附学”：从曹家当时居住的蒜市口西行，越正阳门，进宣武门，往北走一小段路，来到驸马大街，那儿的平郡王府里住着小雪芹的大表兄福彭，王府有家塾，亲戚的孩子可以“附学”。

  那时雪芹上学的情景是可以想象的：

  在王府的二门外前院里，一个跨院十分幽静，小小三间正房，一明两暗。进了正门堂屋，朝北立着一面雕刻的木龛，内中供着一面牌位，上面大书“大成至圣先师孔子之位”。龛前有供案，陈设着古色古香的祭器。学童进来，先要向牌位恭敬行礼：双手抱拳，将身躬曲向下，手随身屈到腹膝，然后躬身进入里间，先生靠山墙设一大案，案上有书，有文房四宝，以及不可少的界尺。案后一大木坐榻，上设质地高雅而朴素的大靠背和极厚的大坐褥，老师可以舒适地端坐或倚靠，或盘膝或垂腿。那大坐榻很有点儿像皇帝的宝座那样的威严，学童一进屋，又要先向先生深深地一揖，然后悄无声响地找到自己的座位坐好。学生到齐，老师才开始讲课。

  在这种条件下，使小雪芹受到了良好的文化教育，特别讨人喜欢的就是他见了人没有一般小孩子的怕羞、胆怯等表现，恰恰相反，他见了人礼数周详，举止优美，凡是见过他的人没有不称赞的。特别是他进了学房，仪容款段，竟然过了王公家的子弟，于此老师已是另眼看待，等到他一开始功课，更是让老师叹为奇才了。

  人们常常把那些聪明颖慧众的人才用“一目十行”、“过目成诵”等词语来形容他们的过人之处。对于小雪芹确实是这样的，清代书本的款式，一般是每行十六七个大号的汉字，智力不高的，每日学二三行书，还记不住。但是对小雪芹确实是一目数行俱下，只念两遍，就能背诵如流了。同时令人可喜的是，他不但学得快，而且有极高的悟性——他能明白书中所讲的道理，得其精义，不是死背书。

  逐渐地，私塾里的老师现这个令人喜爱的学生并不仅仅是聪明过人，他也有同龄人的脾气，会淘气，但是他会思索，常常对一些事情出疑问，使先生张口结舌，无以回答；有时还提出一些令人惊诧的怪话怪论，听起来十分的胆大妄为，使先生颇为为难，有时就只好以先生的威严来斥责他不守规矩，胡言乱语而对他的提问不了了之……。

  小雪芹因为家境的关系，上学年龄比一般的满洲世家的孩子要晚。同时，在学里成日学的就是那些规定的四书五经，这些都是古代儒家的经典，教育做人和从政的道德规范，对成人来说也要有相当的阅世经历才能领会其中的奥妙，所以对小孩子来说该是一件既枯燥严厉、又很乏味很苦的事情。

  因而对于聪颖而又“淘气”的小雪芹来说，终日死板的认字、背书是不能满足他的求知欲望的，很快自己就偷偷地转入了另一个的阶段：即“杂学”的涉猎和追求。

  所谓杂学，指的是在那时候，读那些《四书》、《五经》等经典文章，是为了作“八股”文章——一种法定的格式，专为科举考试而设的，比如，主考官在《四书》里割取一句话，就是文章题目，考生必须以“代圣贤立言”的口吻来挥那题目的意义。文章按规矩分为八个段落，故被称为“八股”。在当时，除了这个算是正学以外，其他一切学问都被归到了杂学里面，自然身份也就不高了。

  小雪芹最厌恶这种“八股”文章，这一点在他后来的小说里表现得十分清楚：把那些醉心于八股文的人，叫做“禄蠹”。他咏小说主人公贾宝玉，说他“愚顽怕读文章”，对于今天的读者来说，此处的“文章”二字，专指八股文，也叫做“举业”。

  小雪芹天性不守正规，求知欲强，感情丰富敏锐，极需要的不是那种应考的东西，而是真正展露才华、抒写灵性的中国古代的诗文词赋，以及被士大夫轻贱的民间通俗文学：小说、剧本、弹唱典词等在中下层社会流行的文学形态，这在当时称为“闲书”。

  幸好，当时的曹家由于政治地位的骤落，不得不摒居于外城，因此，使他得到了比内城、皇城里的孩子们多得多的接触“杂学”和“闲书”的机会。

  尽管如此，在当时的环境下，小雪芹要想觅到“杂书”却是一个很大的困难。他的祖父一生的藏书，在抄家时已经被人弄走了——在上文列出的抄家的清单上，一字不言书籍的事，不知道是当时的制度就是规定不把书算作财产？或者是曹家提前得到消息，想办法交由亲友们保护收藏？不论如何，后来他家的一部分藏书出现在他祖姑丈傅（132）家中，但这也只能是后话，因为此时的小雪芹还没有到能读曹家藏书的阶段。

  于是，由于小雪芹的居住条件决定了他一开始能读到的“杂学闲书”，自然就是流行当世，十分易得的小说和剧本（曲剧的唱词）。

  在中国，长篇章回小说和元“杂剧”、明“传奇”（这些都是由极美的曲词构成的）剧本都是深受读者喜爱的，其流传之广，入人之深，可以说是要比什么官定的教育课本的威力都要强大得多。尽管正统士大夫非常鄙视这种作品，然而，从明代以来，情况却生了重大变化：一是众多天才作家，由于科举的世界无从施展他们的才华和智慧，便把精力投入小说与剧本的写作，因此质量日益可观；二是从明代中期，出现了一派“批点家”，专给流行的头等小说剧本作出“批点”，刊刻行世。于是在这一行里，出现了一位名叫李贽（1527-16o2）的人，人称李卓吾先生。正是这位李卓吾先生，成了曹雪芹真正的“启蒙老师”。在李之后，又出现另一位命运更冤更惨的大批点家——金圣叹，他也成了小雪芹的“启蒙老师”。