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  曾督回信说：“您说的的确很有见地。只是现在庆端已经回到福州，根本不想进兵浙江，所以……”可没过多久，休宁、宁国相继失陷；接着，李元度把徽州也丢了；接着；贼军围攻建德，普承尧不战而逃，率领的六千楚勇顷刻溃散，火药军装，全部落入贼手。贼军跟着溃兵一路追击，彭泽、湖口、浮梁、德兴、都昌、景德六镇全部失陷，赣东北一带，片瓦无存，白骨为莽。

  普承尧，原是云南的武进士，从外地投奔曾督军中。他带着六千湘军守御建德，每月开销二万两饷银、一万串制钱，刚开始由江西军需项下供支，后来奉命改由粮台放。每次领饷出库，普承尧就让士兵先把银子搬到自己的住所，扣下几千两不等，说是改天买米送到军营——只有鬼才相信。普承尧平时架子大得不得了，接见州县官员时从不起身，巡抚毓科也对他颇为忌惮。

  普承尧的妹夫，已被革除道员的冯席珍和手下将领毕金元私通太平军，为他们通风报信，被水师将领彭雪琴抓获了，押到曾帅营中。湖北巡抚胡林翼来函，命令将冯席珍、毕金元拿获后，就地正法。后来听说冯席珍解到了曾营，毕金元则不知去向，不了了之。

  冬月，贼军进逼建德，普承尧率众先奔，败兵一路烧杀抢掠，到九江后，还毁墙拆屋勒逼欠饷，并声言整队进省后要先杀掉巡抚。巡抚毓科很害怕，招雇了一百多人每天在官署训练，名为亲兵。我笑道：“普承尧没胆杀贼，当然也就没胆造反。他大言恐吓，不过是为了多领些军饷，在进大牢之前最后捞一把而已。”曾督竟下令倾资饷，每名散勇银四两，还让省城运四万军饷到九江。彭玉麟担心这些溃兵闹事，另外又借了一万多两。谁知领到军饷后，溃兵却依旧十分嚣张。

  为了打走这群丘八，九江道文恒只好在每人四两之外，再加二两，这些散兵游勇才渡江回到曾帅营中。曾督下令，挑选一部分败兵编入鲍军营，不愿留下的，放路费遣散，让他们自行回湖南。曾督挑不中的兵丁，则由他的弟弟曾国荃接收。

  我眼中的湘军将领

  左宗棠是湖南举人，和曾总督也是至戚密友。他先前在湖南巡抚骆秉章手下当师爷，文很好，口才也很好，可是性情跋扈，在骆幕中几乎可以说是为所欲为。骆秉章才具不足，凡事拱手听命于左师爷。因此，湖南的文武百官都知道，左宗棠才是真正的湖南巡抚，只要得到左师爷的赏识，就会好处多多。左师爷行事，一凭己意，好之生毛革，恶之成创痏。湖南人最重乡情，可是，李恒明确对我说：“左宗棠，明足以拒谏，辩足以饰非，存心深险，很难相处。”

  我和他素不相识，曾督请他以四品京堂的职衔来江西帮办军务。他手下号称有一万人，但据他当面对我说，其实士兵只有六千人，其余的都是各类杂役。我听了，只好唯唯而已，一句话也不敢多说——第一次见面，就公开承认自己吃空饷的人，我还是第一次见到。左宗棠在省城住了半个月就离开了。但是只要军火和粮饷稍有拖延，他就立马来信催讨，并说：“如果因此贻误军机，本京堂不能独任其咎。”我跟别人说起这事，那人却说，左京堂对您已经是够客气的了。不客气会怎样呢，我不知道，会不会像普承尧那样要“先杀藩司”呢？

  户部催造兵勇名册，左宗棠的军册中说是选了六名先锋，每名每月开支多少，可是却只有四个人的名字。粮台函问他是否弄错了，上报以后，恐怕会被户部批评。左宗棠回信，只说自己如何打仗、如何追贼、如何军书旁午（就是军务繁忙的意思），“哪里顾得了这样的小事，就算是户部责问，本京堂也不怕”。满纸语句，真可谓摸之有棱。我曾对粮台提调王必达说：“以后给左公的文书，用语一定要平和，切不能因为他的来函无理，我们就用无理回复。”《尚书》上说：“必有忍，其乃有济。”佛则说：“我得成于忍。”以前在甘肃被同僚排挤，我曾自作对联：“读圣贤书，初心不负；用黄老术，唾面自干。”现在四年过去了，难道我的修养反而不如以前吗？王道曾说：“吾前在洛下游，何曾知有蔡廓儿也？”我当年供职翰林院时，又何曾听说什么左宗棠！

  广信府知府光泰，一天到晚吞云吐雾，不理公事，每天睡到下午三点左右才起床。我和巡抚毓科商量，认为广信地当贼冲，担心他贻误军机，不如把他撤掉，命令在广信带兵的钟世桢代理知府的职务。钟世桢也是湖南人，由教职保升，对军务事也很精通，他到任后，两次遇到安徽的贼军来，都把他们击退了。他对于所属的玉山、铅山、弋阳等县，也都能预先部署，所以各县都没有沦陷。恰好上面有命令将光泰调任饶州府知府，这才顺利地让钟世桢代理广信知府。

  瑞州府知府李瑞章，巡抚毓科认为他不称职，命令我将他撤任，遗缺由锤峻补授。锤峻是福建的实任知府，因幕友回避才来到江西。钟峻对法律法规非常熟悉，对事情的轻重缓急把握得很好，代理抚州知府时，贼军因在广信、金泸被击退，窜到建昌，分兵扑向抚州，钟峻会同驻守抚州的刘善素以及临川县知县马土良全力抵御，贼军才没有得逞。抚州距省城很近，关系大局，得人而治，确实是这样的。

  疆事日坏，营制日紊，盗贼日多，天心非不厌乱，怎奈人心还在造劫。以前在胜保营中，见他手下的文武官员因缘为奸，感到十分心痛。现在看来，曾总督手下的文武将佐，也无一不把军营当做升官财的捷径。