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  我随后到莲池书院拜见前直隶总督讷尔经额，他也是我的老上司了。讷相与桂良是儿女姻亲。讷相住临洺关时，只有七百名吉林兵勇，逆匪从河南武安翻山入境，即是临洺关。十几万逆匪，势如潮涌。双方相持一个多时辰后，讷相兵力不支，士兵弃甲而走，讷相也立即赴广平。逆匪从沙河北窜，连续攻陷几座县城。桂良连上三道折子参奏，讷相于是被逮问至京；而桂良却升任总督。这中间，先是6三猴在外制造舆论，又有恭亲王在中枢操作，讷相自然难逃防堵不力的罪责。七百人不能抵挡十万贼军，以致属县被攻陷，这就是讷相的罪案。

  临洺关并非要隘，北宋时建都汴梁，为了防备辽军南犯，筑关拦阻，临洺关成为一方重镇。现在中外一家，临洺关以北，是京畿重地。七百年来，险要全无，仅剩下两扇关门和几丈破壁。门两旁都是平坦的大路，来往车辆也不都由关门穿走，临洺关的地势和一个小村子没什么两样。我在那里驻防过一个月，所以对当地地形了然于胸。而讷相竟然按照失陷城池定罪，呜呼冤矣——若不是桂良捣鬼，讷相也不会沦落到这个地步。

  讷相见了我，悲喜交集，对我说：“早间听说您要来，就派戈什打听；知道桂制台[2]已接见您。人有见面之情，想来不至有意外吧。”我笑道：“谢谢您的关心。”讷相说：“我在这里尽量避免嫌疑，保定的官员都不敢相见。您是过客，不得不见。我是遣来这里听候差遣的，所捐米石，虽然各州县都报告已经上仓，可是桂制台说必须运到保定才肯具奏，说是怕州县官反悔。我看无论是怎样的苦缺，谁又肯因为三百石米丢掉一个官呢——桂良不过是故意刁难罢了！”当时讷相承办捐输米石的事情，急着想奏明皇上，便可回京了。

  第二天早上，我赴总督衙门，告知巡捕，上禀早晚安，如果总督传见，我就在外伺候。一会儿，桂良请我进去问话。

  “你可曾去见过讷中堂？”

  “昨天下去，去禀见过。”

  “讷中堂说什么了？”

  “因为书院的屋子很冷，讷中堂说等米粮的事情奏明后，便可回京。”

  “捐输的米石都还没有运到省城入库，如果我冒冒失失奏上去，户部让我饷，我又没有粮食拨放，那我岂不是欺骗朝廷？讷中堂也做过总督，怎么一厢情愿呢？您看讷中堂也就比我年长一岁，可是背已经驼了，精神萎靡不振，老惫不支，他难道还想官复原阶吗？即使皇上派他到甘肃去，恐怕也不能生入玉门关了吧？他如果真要走，只需给我一纸文书，我就送他回去。”

  “我看他的意思也不是急于走。”

  “您的折子写得很好啊。”

  听桂良说这句话，我就知道他对我上次回复公文时没有请他代奏一事还怀恨在心。我说：“我官职卑微，很少有机会上折子，所以总不在行。”

  “对于官员来讲，奏折是最要紧的。先父在任闽浙总督时，因为台湾的事情，折子没有做好，触怒了皇上，立刻查抄逮问。”

  我想桂良先恭维我工于做折子，又引述他父亲做奏折被追责的事情，其意实在难测。接着，桂良又和我谈起他的饮食起居，又说到怡良精于刑名以及其他一些乱七八糟的事情，喋喋不休，如农村妇女闲坐聊天一样，我很不想听下去，可是又不能不耐着性子听。我想，这个人身为国家重臣，将来更有可能入主中枢，可是却像一个草包一样，语言谈吐如市井无赖，也无怪乎他狼心狗肺做事荒谬了。

  二十三日，我按惯例上衙门，对巡捕说：“我是过境官员，并非本省官员，很多事情我不便在座。”一会儿，桂良传令，让我一同进见。桂良对我说：“您是这里的旧藩台，公事也不必瞒着您，正可一齐商量。”我敬谢不敏。同人围坐一桌，桂良说的都是些无稽之谈，信口胡言，我也不敢多置一词。钱香士等刚刚开口回事，桂良就用话支开；等到他说完了，钱香士接着说前面的事，桂良却又心神不定，真是莫名其妙。桂良送我出来，催促道：“家眷什么时候可以到？”我说：“我已写信前去，大约还得十天半月，我正好可以在此多聆听您的教训，这也是我的造化。”

  保定知县和王秋公、锡梦稚、张子陶、高墨缘、余荫朝和何道奎等，来我的寓所小饮，寓中顿时热闹起来。

  何道奎说：“桂良的孙子金华太守麟趾，到直隶来张罗，和桂良一起到永定河巡查工段，河道官员和地方官一共送了他三万多两。就是像卑职这样的候补苦员，也送了五百两。不这样做，官就做不成。”

  高墨缘说：“卞子城为代理冀州知州，花的钱不少，‘三节两寿’一送就是一千两，所以做了一年多的代理知州，没有变动。”又说：“枣强知府现在出缺，卞子城又托人纳贿疏通，并请丈人陈子嘉来保定活动，陈子嘉与桂良原来就有勾结。”

  余荫朝说：“几次轮班到我，可是你不送银子桂良就不给你派差使，我已求桂良的门客纪某，如能委署南宫知县，就拿七百两银子作为酬谢，上五下二分，桂良五百纪某两百。”

  藩司钱香士和臬司吴竹如都拜在桂良门下，每人都以几千两银子作为拜师礼，才得以相安无事。府文廉是侍郎阿都护的儿子，桂良初到任时极其讨厌他，后来却很相得，这中间的原因，外人也不得而知。正定知县钱万青本是吏部书办，是桂良在京时的狐朋狗友，桂良到任时，钱万青还是一名不入流的佐杂人员，竟然以省城防堵有功议叙升补知县，马上调往正定。正定在直隶，乃是上等优缺。钱万青仗着桂良的势力，欺压同僚；桂良也依靠钱万青，了解下面的情况。贿赂公行，恬不为怪。至于那些吏部下派的官员，即使是极苦的缺，也一定要馈送二三百两，桂良才让他们走马上任。所以丑声载道，民怨如仇。京城里的言官虽然都知道他劣迹昭著，可是没有一个人参劾他——大家都知道他的后台稳固——桂良是恭亲王的岳父，所以才有恃无恐。