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  埃勒里再次叹息，大摇其头，已知的事实太少，或某个东西、横亘其中，因此，尽管所有的经过明白地摊在眼前，他却总是无法清楚看出意义来。他很快地相信，这可能是他探案生涯所不幸遇到的最讨厌最烦人的一个难题，埃勒里决定不想了，他把思维转到别的地方去。

  其实还有别的事可想，而他其实也有足够的聪明才智预想马上可能生的事。

  时间正好是二点三十分。

  算起来埃勒里已花了过一个小时时间，呆在一楼大厅的这小房间里，房间设了小型电话总机，负责转接屋里的每部电话。通常这个任务由一名男仆负责，但埃勒里动了点手脚支开他。总机上有份绘制整齐的图表，标识出每个房间的使用者姓名。在这儿，除了等待，什么事也不可能做。埃勒里怀着某个不为人知的期待之心，几乎可说是不屈不挠地耐心等着，但一个多小时了，总机的铃声硬是不响。

  在铃声终于极刺耳地响起时，坐在总机前的埃勒里劈手就抓过收话器放在耳朵旁，另一手插主机插座。

  「喂？」他说，努力让自己的声音听来卑下些，「这是沃尔特·戈弗雷公馆，请问找哪位？」

  他凝神听着，他耳中听到的这声音有点怪，闷闷的而且低哑，好像讲话的人嘴巴含着东西或用布遮着嘴一般，说话的腔调也极不自然，极造作，很显然也是努力装出来的。

  「我找，」怪声音说，「劳拉·康斯特布尔太太，请帮我接给她好吗？」

  接给她！埃勒里闻言嘴巴一紧，那是说，此人也知道这是电话总机。至此，他肯定这正是他预期中的电话：「麻烦请您等一下。」他以同样公事公办的语音回答，按下标识着康斯特布尔太太卧室的小牌子底下的一个小钮，铃声立刻响了，但没人接，埃勒里又连按了两次，终于，埃勒里听到她电话的喀嚓一响，然后是她的声音，粗哑，而且含糊不清，好像才从睡眠中被吵醒，「夫人，有您的电话。」埃勒里装模作样地说，同时接通了线路。

  他人缩在椅子上，仍把收话器放在耳边，专心致志地窃听起来。

  康斯特布尔太太仍半梦半醒地说：「喂，喂？我是康斯特布尔太太，您哪位？」

  闷闷的声音说：「先别管我是谁，你一个人吗？讲话方不方便？」

  胖妇人忽然倒吸了一口凉气，声音之大险些震坏埃勒里的耳膜，这一瞬间，她声音里所有的睡意全消失了：「是！是的！你是——」

  「听好，你不认识我，你也没见过我，我说话时，你别打主意想追踪这通电话，你也绝对不能报警，我打电话来，只是找你商量一下你我之间的一小小交易。」

  「交易？」康斯特布尔太太叫起来，「你——你这是什么意思？」

  「你知道我什么意思，此时此刻，我正看着手中的照片，照片中，你和某一名已故男士同躺床上，地点是亚特兰大，当然，拍照片时他还活蹦乱跳的。这是晚上用闪光灯拍的，你睡着了，很久之后你才知道被拍了照，我还有一卷八厘米的影片，里面有你和同一个男的接吻做爱的亲热镜头，影片是当年秋天在你同样不知情的情况下在中央公园拍的！此外，我也拿到一张签了字的声明文件，这是去年秋天到冬天你所雇用的一名女佣，亲身指证你家人离家期间，在你中央公园西侧公寓中她所看到和听到的真人实事——也一样是你和上述那个男的；最后，我还有你亲写的火热情书&he11ip;&he11ip;」

  「老天，」康斯特布尔太太狼狈地叫道，「你到底是谁？你从哪里弄来的？是他的东西啊，我没——」

  「好好听着，」暖昧的声音说，「不必管我是谁，也不必管我怎么到手的，重要的是，东西已在我手上。你想拿回去，是吧？」

  「是的，是的。」康斯特布尔太太小声应道。

  「呃，没问题，付点代价就都是你的了。」

  胖妇人沉默了好一段时间，长得让埃勒里认为她出了什么事，但她终究回话了，声音哀切、破碎且绝望，埃勒里听得心头猛然一抽，忍不住同情。

  「我没办法&he11ip;&he11ip;我付不出你要的。」

  埃勒里迟疑了一下，仿佛也是一惊。

  「你什么意思——你付不出我要的？如果你当我只是吓你，我告诉你康斯特布尔太太，如果你当我手上没这些照片和信——」

  「我知道你有，」胖妇人嗫嚅着，「它们不在这里，一定谁拿走了——」

  「你可以打赌，我的确有。也许你怕付了钱之后我不把这些个劳什子给你是吗？听着，康斯特布尔太太——」

  不怎么寻常的勒索者！埃勒里莞尔想着，这还是他破天荒第一次听到勒索者还降尊和被勒索者争辩一番，难不成这又是故布疑阵吗？

  「他已经拿走了我好几千块，」康斯特布尔太太喃喃抱怨着，「好几千块，我所有的钱，每次他都答应我&he11ip;&he11ip;但他每次食言，他食言！他骗我，他是个大骗子——是个&he11ip;&he11ip;」

  「可不是我，」闷闷的声音急切起来，「这种事我可是有格调的，我拿我该拿的，就绝不再上门烦你，我了解你的感受，我可以跟你保证，收到钱东西就还你，你只要乖乖交出我说的五千块钱，我立刻就把这堆东西寄给你，立刻，下一班邮件。」