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  「那好，我们来核对一下，你的诊断是？」

  「我想我了解斯特拉·戈弗雷这种类型的女人，」法官把擦脸的毛巾一扔，又躺回床上，「先不管戈弗雷是否是社会学的最佳研究对象，至少，他这老婆的确是一般所谓『种姓傲慢』这种病症的典型受害者，你知道，她是雷斯达尔阶级的，生下来就是，你绝不会在报刊杂志上读到他们的丑闻，曼哈顿第一家族的轶事，血统纯正无瑕的报道，他们并不怎么热衷一般的财货和现代经济运作，但谈到伦勃朗、凡·戴克、荷兰古艺术及其传统，他们可就热血沸腾起来了。这是流淌于她血液中的本质。」

  「这些会导致什么事？」

  「对这些雷斯达尔而言，只有一种原罪：上那种不入流的黄色小报。如果你非有丑事不可，那就神不知鬼不觉地做，就是这样。她之所以害怕是源自于某个实物，我的孩子，她和一个无赖撕扯不清，偏偏这无赖又握有某种东西可当把柄，我想事情就是这么简单。」

  「很棒，」埃勒里一笑，「但这是一篇有点摇摇晃晃的社会心理学论述，还有，也没真正追到事情根源，因为结论并不是从既有事实自然而然导出的。我们言归正传，这无赖的确有把柄在手。一旦你打心底当他是无赖，你知道，几乎马上你就可断定他手中一定握有把柄，我由这条路往下追，给自己一堆家庭作业。设定他手中握有把柄，所有已知的事实便全部自动归位，包括戈弗雷太太神经病一般的狼狈样子以及至死不肯讲的态度——这我同意，可能和她的血统阶级有关——还有康斯特布尔太太的惊魂未定、慕恩太太的警觉和说谎&he11ip;&he11ip;在我确认了康斯特布尔太太和慕恩太太是被迫到此地来之后——这由最基本的推论可得知——便不难推演出，这两个女人必然也是马可女性罗网的受害者，而既然她们如此二话不说乖乖听命行事，这说明她们也怕马可，当然，怕的是马可握在手上的这个把柄，三个女人全部受制于类似的把柄。」

  「情书，当然了。」法官低声道。

  埃勒里挥挥手：「先不管它实际是什么，总之是这三个女人认定生死攸关的东西。然而，还有更耐人寻味之处，你是否想到过，为什么马可要把康斯特布尔太太和慕恩太太搞来此地？」

  「某种虐待狂心理吧，我猜，哦，不——像马可这么个狡狯的人&he11ip;&he11ip;」

  「看吧，这下你自己清楚了吧？」埃勒里忧伤地说，「正是那一堆乱七八糟的心理学理论把你搞成这样，虐待狂！不，不，梭伦，不是这么精深微妙的解释&he11ip;&he11ip;勒索。」

  麦克林法官一愣：「天啊，没错！我今晚真是睡迷糊了，情书——勒索，这两者一直是共生的嘛，一定是这样，没错。」

  「正是，而把三个受害者召集在一起，想想看我们这位绅士他——意欲何为？」

  「不就是他被宰那一刻给宾菲尔德信中写到的『大捞』一词吗！」

  埃勒里一皱眉：「如果答案只是这样，这显然就成了幼稚的家家游戏。三个女人全绝望到这种田地，三个全一样，而马可又非胆小之人，从我们对他的一点一滴理解拼凑起来看，他一定不只如此，如果他的目的只是寻常勒索，那他早就拿到钱了，他的胃口可能更大，更贪，要得更多。情况陷入暂时性的讨价还价中，有人这时趁虚而入，当场要了他这条一文不值的烂命。只是那些个把柄——情书吧，或者什么——还在，在哪里呢？」埃勒里又点了根烟说，「我预见到这些女人一定想趁机弄回来。她们一定上天入地拼了命要找到，搜查的地点又以马可的卧房最为合理，所以说，」他叹了口气，「我才让我们那位鲁斯老友好好去睡个大觉。」

  「我没想到勒索，」老先生老实招认，「但我真的知道——在此事生后——那两个女人努力想从马可房间找出来的东西是什么。老天啊！」他忽然一骨碌从床上坐起。

  「怎么啦？」

  「戈弗雷太太，她也一定不会白白放过昨晚这个天赐良机！你昨晚放下房间撤守这个饵时，她有反应吗？」

  「她有。」

  「那她也一定——」

  「她搜过了，」埃勒里柔声说，站起身来，伸个懒腰，「老天，可累死了！我想我最好上床睡觉，你也最好如法炮制。」

  「你是说，」法官仍大喊大叫，「今晚戈弗雷太太也搜过隔壁房间了，是吗？」

  「凌晨一点整，我亲爱的大人，就在她最卓越的客人蒙上帝宠召后整整二十四小时。呃，咱们这位也对一点整有癖好的夫人搜得可优雅了。我当时同样呆在落地窗外的露台上，平心而论，她真的比那位冲动的慕恩太太要细腻多了，离开时，那房间还纯净得如精酿的威士忌。」

  「她找到了！」

  「没有，」埃勒里说，人已走到两个房间连接的门处，「她没找到。」

  「那就是说——」

  「就是说东西不在那儿。」

  法官激动地直啃自己的上嘴唇：「但你见了鬼是吧？怎么敢这么肯定东西不在？」

  「因为，」埃勒里甜蜜地一笑，打开门，「十二点三十分整我自己先搜过房间了。好啦，梭伦，你把自己搞得太激动了，会睡不着觉的。现在能多睡就得多睡，我有预感，明天会有一堆事扑面而来。」