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  第二天早晨，张老虎在自己的原木房前看到了杨急儿。杨急儿已被几个马刀队员反剪双手绑了起来。一见张老虎，他就腾地跪下了。他请求张老虎不要杀他，也请求对方不要让他再做砂娃。张老虎隆冬季节只在光身子上挂了一件缎面夹袄，敞开衣襟，露出毛烘烘的胸腹。胸腹上每一根黑色的鬈毛都表明着他的人的残酷和理解残酷的能力。当杨急儿说到自己想在他麾下当一名马刀队的队员时，他就明白了对方的心思。他从队员手中要过一把马刀，扔到杨急儿面前。杨急儿双手捧起，朝他拜了三拜。

  “拿一颗人头来做见面礼。”

  “拿谁的？”

  “想拿谁的就拿谁的。”

  杨急儿起身走了。半个时辰后他杀死了第一个砂娃。

  杨急儿当了马刀队的队员后，张老虎反而不让他肆意杀人了。那是劳动力，杀多了影响产金量，除非抓到携金逃跑的砂娃。三年下来，杨急儿只要了五条砂娃的命。他焦灼地时常捶打自己的心窝，时常望着那条山谷祈求亡灵的原谅。那些亡灵里有叛兵的连长——他的亲哥哥。

  张老虎每年都要离开一次古金场，带着金子和保镖到有女人的地方风光风光。有一年出去后他在家乡置了家产，娶了媳妇，耽搁了一些时间，这就给杨急儿提供了一个机会。他和另外几个马刀队队员监视着两百多运送皮袋的砂娃穿过山谷，就在三十五名叛兵遇难的那块地方，他借口走得慢用木棒击倒了一个砂娃。别人停下来替挨打的砂娃说情。他说谁停下来谁就是消极怠工。他把所有停下来说情的砂娃叫到一边，数了数一共十四个，便对他们说，别干活了，今儿你们歇着。之后他从自己腰际解下一盘细长柔韧的皮绳。人们没有反抗，都不知道他要干什么，还以为这种绑起来的惩罚比起棒打要轻松好受得多，况且，绑住手脚就意味着休息，困乏的身子和瘫软的双腿最需要的就是稳稳地依靠在地上。

  他们背上的皮袋卸去了，双腿并拢着从腿根到脚踝全被杨急儿用皮绳扎了起来；双手背过去，在捆住手腕的同时又在脖颈上缠了一圈，然后皮绳延伸着再去捆绑另一个砂娃。人与人之间相隔三尺，十四个砂娃被绑成了一排。皮绳的两头拴死在两块稳固的岩石上。有人站不稳，咚地倒在地上。接着便是一片吼叫声和想吐气又吐不出来的呼哧声，酷似骡马在干渴的日子里对着燥热的太阳张嘴吐舌地抗争着窒息的那种声音。因为倒地的人将皮绳拉紧了，他自己和他两边的人都被皮绳勒紧了脖子。杨急儿出一阵狞笑，受到惩罚的砂娃们这才明白那皮绳就是一根死亡的绳索。倒地的人怎么也站不起来，徒劳地在地上挣扎着，皮绳越拉越紧，他和他两边的人都痛苦地半张着嘴，鼻孔绷得圆溜溜的，又长又黑的鼻毛翘出来一上一下地蠕动。那些仍然背负着重荷的砂娃们从他们身边经过，惊怪地望着这治人的花样，生怕自已也会被绳索串起来，脚步顿时加快了，一个个变得精神抖擞，仿佛别人用痛苦给他们注入了一股拼命劳作的力量。杨急儿带着幸灾乐祸的神情蹲到一边观看自己的杰作。这不是他的明，家乡抗租抗粮的农民就曾经被县衙里的刽子手这样整治过。那时，他差点也被串在绳索上，但他跑了，跑去当了兵。

  倒在地上的那个人不动了。杨急儿看到，他左边的一个砂娃呲出两排齐崭崭的黄牙，咬住皮绳使劲朝自己这边拉。皮绳在他脖子上松脱了一些，而倒地的人却已经很难呼吸了。过了一会，杨急儿断定那人已被勒死，便过去在他脖子上割断皮绳，又把两头在空中连结起来。那个咬住皮绳的砂娃一直没有松口，一直在用牙齿将皮绳朝自己这边拉。皮绳勒进了和他邻近的那个砂娃柔软的脖子，那砂娃瞪凸了眼仁张嘴哦哦哦地吸着空气，但呼吸的大门已经关闭，空气一到嘴里就被堵了回去，而用牙齿死咬皮绳的那个人却感到舒畅了许多，喉咙上没有了任何压迫，皮绳松松地垂在他的下巴前。他勾下头，用下巴蹭住绳圈，一点一点挪到嘴巴上。皮绳绷得更紧，靠近他的那个砂娃突然倒了下去，身体扭曲了几下就僵住了。他知道那人已经被勒死，而他的嘴角尽管被勒出了血，牙床也有了牙齿往里长的那种痛感，却再也没有了被勒死的危险。他大声喘气，无比哀怜地望望杨急儿，生怕对方将那好不容易蹭上去的绳圈再次套到他脖子上。但杨急儿脸上却溢荡着赞许的神色，冲他笑笑，转身离开了那里。他明白，在这条拉紧的绳索上，有一个人活着出来，就会有另外一个或两个人倒下死去。只有一种情况可以让他们全部活着，那就是谁也别想减轻自己脖子上的压迫，谁也别去考虑先让自己活的问题，大家一齐忍受折磨，平均分担痛苦，挺住身子不要动，更不要去用牙齿碰那根皮绳。可是，砂娃们似乎根本想不到这些，都愿意做那抢先挣脱勒索的事情。杨急儿回头看看，现剩下的所有活人都呲牙咧嘴地咬住了皮绳。这和刚才的情形已经不同，人人都在拉，谁都想让皮绳朝自己这边挪进。一种连环套上的角力使他们个个满头大汗，精力格外集中。有人突然力不从心地松口了，大哥——乞求对方不要再使劲的话还没说完，皮绳就无声地从喉结上滑下去，陷进了松弛的皮肉。不到两分钟他就翻起白眼倒了下去。杨急儿满意地点点头，放心大胆地走了，一边走还一边唱起了歌：【山里的水萝卜川里的田，