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  曹操把眉头一努，眼珠子一瞪，一拍桌案：“如此顽劣之徒，就该以抗缴国赋之罪逮起来正法！”

  “别介啊，孟德，”陈宫赶紧解劝，“我打听清楚了，那三位都是郡中名士，世代千石的家族，有一位据说还是郑康成的入室弟子，怎可擅自捕拿？少收点儿田赋事小，若是因此而寒了郡内大姓之心，伤了你的声誉，甚至惹出动乱来，那才是得不偿失哪。”

  荀彧说：“我看他们也是色厉内荏。我光挂一个行奋武将军司马的空头衔，你一个兵都不给我，我若有两三百兵马相随，你看他们还敢不敢推搪？”

  曹操点头：“好，我这便命夏侯渊移军谷城，给你们撑腰！”

  一边说着话，陈宫和荀彧两人一边走近，任峻、李乾、曹仁等人赶紧给他们二位让出座席来，目视他们坐下。陈宫坐稳当了，这才摆一摆手：“这事儿倒不急，我们是听说了平原兵去援救孔北海之事，所以赶紧回来帮你拿主意——孟德，这个兵咱们可出不得。”

  曹操一皱眉头：“公台这是何意啊？为什么不能出兵？”

  “师出无名啊，”陈宫把两手一摊，“北海遣了太史子义往平原求救，没有来咱们东郡求救，而且咱们也没有州府的指令，这时候贸然出兵……按例，二千石不可越界动兵，更何况是以兖州兵去往青州作战呢？”

  别部司马夏侯惇轻哼一声：“都什么年月了，那些老规矩还守着不放做啥？咱们从前越界动兵的事儿还干得少了吗？”

  “从前都是师出有名啊，”荀彧解释说，“主公到东郡来，也是奉了车骑将军、盟主袁冀州之命。虽然说，主公以行奋武将军的名义，而不是以东郡太守的名义，也是可以越界动兵的，但这就很可能跟平原军起冲突，万一因此造成冀州和幽州之间的全面交锋，请问，咱们目前可准备完全了吗？”

  不等曹操等人回答，陈宫先忙着摇头：“别说咱们了，袁冀州都没有准备好，若无一两年的积聚，与公孙交兵就是败多胜少啊。所以咱们现在还是不去面对平原兵，不去刺激公孙瓒为好。”

  戏贤轻轻点头：“公台说的是正论，这也正是戏某犹豫的原因……可是，难道就眼瞧着刘备将势力伸入北海甚至齐国、东莱不成吗？”

  陈宫微微一笑，一副成竹在胸的模样：“目今之计，只要多派哨探，去备悉打探北海的情况。倘若平原兵为黄巾所败也好，战退黄巾便即撤离也罢，那都对咱们没有什么损害。倘若刘备打赢了黄巾，想要赖在北海不走，难道孔北海就会心甘情愿地开门揖盗不成吗？到时候他或者向咱们求救，或者向袁冀州求救，咱们再兵攻去，真正师出有名，公孙瓒也不可能据此而全面动兵的。”

  荀彧附和他的意见：“此乃以不变而应万变，才是万全之策。”

  曹操捋着胡子想了一想：“好吧，那咱们就静以观变吧……还是先研究一下赋税的问题。”

  转眼间这一年就过去了，到了初平三年的春季，出乎曹操、陈宫等人预料之外，虽然袁绍一路退让，甚至把起家的勃海郡都拱手让给公孙瓒了，想要以空间换取时间，公孙瓒还是亲率大军南下，直取冀州。袁绍北上抵御公孙瓒，曹操也响应号召，兵郡界，在高唐境内跟刘备硬生生打了几仗。

  时候不大，消息传来，公孙瓒在界桥大败，逃回了幽州。刘备闻讯，赶紧派人来向曹操求和，曹操也没有一口气吞并平原国的实力，于是在陈宫、戏贤的建议下，勉强应允了刘备的求恳，退兵返回东郡治所东武阳去了。

  夏四月，青州黄巾在齐国、泰山等地转了一个圈，突然大举侵入兖州腹地，直取州治昌邑。兖州刺史刘岱不听骑都尉鲍信的建议，仓促出兵去拦，结果吃了个大败仗，身异处。陈宫趁此机会前往昌邑城中，说服了鲍信、万潜、许汜等人，大张旗鼓，迎接曹操入主兖州。

  于是曹操与陈留太守张邈合兵一处，亲率五千兵马进入昌邑，随即在寿张县东面迎上了青州黄巾的百万大军。双方一场好杀，曹操前军几乎全军覆没，鲍信也冲阵而死，但是黄巾汹涌而来的势头也就此被硬生生地给扛住了。此后曹操迭出奇谋，连战皆胜，一直把黄巾军逼到了济北国的遂乡一带。

  管亥找那名“翻译官”给曹操写了一封信，说：“君昔在济南，毁坏神坛，其道乃与中黄太乙同，似若知道，今更迷惑。汉行已尽，黄家当立，天之大运，非君才力所能存也。”意思是说，曹操当年在担任济南国相的时候，曾经毁坏了很多民间祭祀鬼神的神坛，这跟黄巾所信奉的中黄太乙的教义相同，所以曹操你是有得道的资质的，赶紧来咱们黄天这边儿吧，别再跟着汉朝那烂到根儿的苍天走啦。

  曹操得信是嗤之以鼻：“汉朝能不能存得下去，天意究竟如何？你等懂个屁啊！且待我来好好教教你等。”

  曹军才一万多兵马，就把百万黄巾给团团围住——没有办法，黄巾中大多数是老弱妇孺，真正能战的三五万青壮，也早就因为粮草断绝而骨软筋酥，剩不下多少战斗力了，凭坚而守还能扛个几天，若想突围而走那就是个“死”字。

  曹操正打算再围上几天，等所有敌人都差不多饿趴下了就起总攻，这时候戏贤说话了：“主公战败黄巾之后，欲待如何处置？百万之众，打算逐一地砍将过去吗？”