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第3章（第2页）

她进入客厅，以一种满含恶意的眼光环视眼前的景象。

“哈！”她说，声音沙哑得像母鸡嘎嘎叫，“三个陌生男人！”

“让我来介绍他们，母亲。”玛莉安说。其他三个男人都站了起来。

“这是布莱尔先生，从布哈坡律师事务所来；那事务所就坐落在商市街那幢美丽的建筑物里。”

当罗勃行礼时，老太太用那双海鸥般锐利的眼睛定定地看着他。

“屋顶需要重铺瓦砖。”她说。

话是不错，但却远非他预期的寒暄招呼。

不过，稍后他觉得安慰些，因为她对格兰特的招呼寒暄更偏离常理习惯。对于苏格兰场的探长在这样一个春日午后出现在她客厅，她没有一丝惊讶或激动，她仅以她干哑的声音说道：“你不应该坐在那张椅子上，你太重了。”

当她女儿继续向她介绍地方警探时，她只瞄了他一眼，然后抬起头转过去，明显地不屑予以理会。而哈勒姆，从他脸上的表情看来，竟有着奇怪的不安。

格兰特询问地看着夏普小姐。

“我会告诉她，”她说，“母亲，这探长要我们见见等在门外车上的一个年轻女孩儿。她从她在埃尔斯伯瑞的家里失踪了一个月，当她在一种受痛殴打的情况中回到家后，说是被一些想要她当女仆的人强行留置；当她拒绝时，就被锁起来，挨打并受饿。她还精细地描述了场地和人，而您和我恰好符合那些说辞，还有我们的房子。她说她被关在我们那个有圆窗的阁楼里。”

“好一个引人入胜的故事，”老太太说，缓缓地像帝王般坐在一张沙发上，“我们用什么殴打她？”

“就我所知是狗鞭。”

“我们有没有那种狗鞭？”

“我想，我们是有那种牵狗用的绳索，必要的话，可以当鞭子用。但重点是，这探长要我们见见那女孩儿，看她能不能确认我们究竟是不是留置过她的人。”

“你有任何异议吗，夏普太太？”格兰特问道。

“相反，探长，我迫不及待地想看看那女孩儿。我向你担保，不是每一个午后，我都像现在这样，休息前是愚钝的老妪，醒来后变成精力旺盛的怪兽。”

“那么，如果你不介意，我将带……”

哈勒姆做了个手势表示他可以去把女孩儿带进来，但格兰特摇摇头。显然他希望看到女孩儿进到铁门后的反应。

当探长跨出客厅后，玛莉安·夏普向母亲解释为何布莱尔在场。“真是难为他在这么短的时间内赶过来。”末了，她加了这句；而罗勃再一次感受到一双明亮又冰冷又老迈的眼光射向他。就他看来，夏普老太太是有能力在一星期中的任何一天，从早餐到午餐间殴打七个不同的人的。

“我同情你，布莱尔先生。”她说，语气中则不带有任何怜悯成分。

“为什么，夏普太太？”

“我想牵涉到伯得莫尔医院的案件不是你熟悉的。”

“伯得莫尔医院！”（Broadmoor，建于公元1863年，是英国专门收容精神失常又具攻击的危险性病人的一个特殊医院。——译者注）

“精神失常的危险犯。”

“事实上，我认为这类案件相当具有挑战性。”罗勃反击，拒绝她言语上的嘲讽。

这表现引起了她借由嘴角扬起一抹不易察觉的微笑表示的一丝尊重。罗勃奇异地发觉她似乎开始喜欢他了。然而即使真是这样，她也没有在言语中流露任何端倪。她沙哑的声音辛辣地说：“是的，我想在米尔佛德镇发生的事件不仅不多，还又是平淡无味的。我女儿只好追着在高尔夫球场滚着的一颗古塔波胶做的——”（gutta-ercha，马来亚热带树产的树胶，干燥后类似橡胶，当原料用。——译者注）

“母亲，那早不是以古塔波胶做的了。”她女儿插话。

“不过，就我而言，米尔佛德镇根本就不提供任何案件以资娱乐消遣。我只好去做做除杀杂草的事，那是虐待狂的合法行为，相当于淹死跳蚤。你也淹死跳蚤吗，布莱尔先生？”

“不，我把它们掐死。我的一个妹妹倒是习惯把它们压死在肥皂块上。”

“肥皂？”夏普老太太颇感兴趣似的问。

“我知道她将它们拍打到肥皂软的一面，然后使劲地按死。”

“多有趣。我还没听说过这种手法。我下回应该试试。”