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  “大学士，您说得对。”

  “诸神慈悲。”派席尔点点头。“奈德大人，有什么事请尽管来找我，我随时听候差遣。”

  是啊，奈德在门关上时想着，但是听候谁的差遣呢？

  回房途中，他见到女儿艾莉亚单脚站在相塔的螺旋梯上，两手不断挥舞着保持平衡。粗糙的石地面磨破了她的脚丫。奈德停下来看她。“艾莉亚，你这是在做什么？”

  “西利欧说水舞者可以用一只脚趾站好几个小时。”她两手在空中拼命挥舞，以保持平衡。

  奈德忍俊不禁。“哪只脚趾头？”他揶揄道。

  “随便哪一只都可以。”艾莉亚为这个问题有些恼怒。她从右脚跳到左脚，颤巍巍地来回晃动，最后才重找到平衡。

  “你非站在这里不可？”他问，“又高又陡，跌下去可不好玩。”

  “西利欧说水舞者绝不会跌倒。”她放下脚，两腿站立。“爸爸，布兰现在会来跟我们一起住了吗？”

  “恐怕要等一段时间，小宝贝。”他对她说，“他得先恢复体力才成。”

  艾莉亚咬咬嘴唇。“布兰长大以后要做什么呢？”

  “艾莉亚，他有好多年的时间来寻找答案。而现在，我们只要知道他会活下去就好了。”鸟儿从临冬城捎来讯息的那天晚上，艾德·史塔克带着女儿们来到城堡的神木林。那是片足有一亩之广的树林，种满榆树、柏树和黑色三叶杨，俯瞰着河流。那里的心树是棵大橡木，古老的枝干上爬满烟莓藤蔓，他们在树前跪下感谢神灵，一如在家乡的鱼梁木底。待到月亮升起，珊莎已经睡着，艾莉亚则多撑了几个小时，最后也蜷缩在草地上，盖着奈德的斗篷沉沉睡去。漫漫长夜，他独自静默祷告。翌日清晨，天光乍现，只见龙息草暗红色的花围绕着两个躺卧的女儿。“我梦见了布兰喔。”珊莎偷偷对他说，“还看见他笑呢。”

  “他以后会当上骑士。”这会儿艾莉亚说，“当上御林铁卫的骑士。他还能当骑士吗？”

  “不行。”奈德自觉说谎无益。“有朝一日他或能身居高位，成为国王的重臣。他可能会像‘筑城者’布兰登那样兴建城堡，可能乘船横渡日落之海，或是皈依你母亲的信仰，当上总主教。”然而他再也不能和他的狼一并奔驰，他沉痛地想，这悲伤无言可喻，他也无法和女人同床共枕、抱着自己亲生孩儿了。

  艾莉亚歪着头。“那我可以当国王的重臣，盖城堡，当大主教吗？”

  “你啊。”奈德说着轻轻吻了她的眉毛。“你会嫁给某个国王，管理他的城堡，你的儿子们则会当上骑士、王子或领主，或许也能当上大主教。”

  艾莉亚脸色一变。“不要。”她说，“珊莎才会那样。”她右脚离地，继续练习单脚平衡。奈德叹了口气，留下她走了。

  进到房间，他脱下被汗水浸湿的丝质上衣，从床边的水盆里掬起冷水当头淋下。正当他擦脸的时候，埃林进来说：“老爷，贝里席大人在外求见。”

  “把他请到我书房去。”奈德边说边伸手拿起他质料最薄的亚麻布干衣。“我马上就来。”

  奈德跨进书房时，现小指头正坐在窗边，望着在下方广场练剑的御林铁卫。“老赛尔弥的脑袋瓜要跟他的剑一样灵光就好了。”他满怀渴望地说，“那样开会会有许多。”

  “巴利斯坦爵士的武勇和操守，不输给君临的任何人。”经过这些日子的相处，奈德对这位德高望重、白苍苍的御林铁卫队长抱持着崇高的敬意。

  “他的死气沉沉也同样不落人后。”小指头补充道，“不过我相信他在比武大会上应该还能老当益壮，挥余热。去年他把‘猎狗’一枪刺下马，距离他上次摘下冠军也不过四年。”

  对于谁会夺得比武大会冠军，奈德·史塔克一点兴也没有。“培提尔大人，请问您这次来访有何目的，还是单只来欣赏我窗边景致？”

  小指头微笑：“我答应凯特帮你明查暗访，而我说到做到。”

  奈德大感意外。不论对方有无承诺，他都不打算相信培提尔·贝里席伯爵，此人的机灵狡诈让他很不习惯。“你查到了什么事？”

  “我查到的是人，不是事。”小指头纠正他。“事实上，是四个人。你有没有想过去盘查相的仆人？”

  奈德皱眉道：“如果我能就好了。艾林夫人把她全家上下都带回了鹰巢城。”在这方面莱莎一点忙也没帮上，所有跟她丈夫亲近的人都随她一道逃走：包括琼恩的学士、总管、侍卫队长，以及手下的骑士和仆从。

  “不对，是大部分的人。”小指头说，“并非全部。有几个人留了下来。有个肚子被搞大的厨房小妹匆匆忙忙跟蓝礼大人的马夫成了亲，一个马僮加入了都城守卫队，一个跑堂小弟因为偷窃被炒了鱿鱼，留下来的还有艾林大人的侍从。”

  “他的侍从？”奈德喜出望外，做侍从的对主子的进出动向往往一清二楚。

  “峡谷的修夫爵士。”小指头说出他的名字，“艾林大人死后，国王封那小子做了骑士。”

  “我这就找他来。”奈德说，“还有其他人。”

  小指头畏缩着说：“大人，劳烦您，悄悄地走到窗边。”

  “做什么？”

  “过来罢，大人，我让您瞧瞧。”