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  芭蕉叶的影子映在书案上，辰耀手执书册坐在窗边，他丰神如玉，有种饱学的儒士气质。

  棠儿强打起精神，勉强一笑道：“娘亲，桌上那包是天香楼的酱肘子，我这就过去了。”

  厨房与客厅连通，墙角堆着柴火和一捆竹篾。顾清秋一边打水洗菜，一边应道：“好。”

  辰耀看了棠儿一眼，将书搁下，几步过来，拿起酱肘子扔出门外。

  棠儿终于控制不住情绪，眼中泪水走珠般滚落，哭道：“我怕了，不想再过以往那种苦日子。”

  辰耀心中一痛，狠狠道：“我和娘不吃你用脏银子买的东西！”

  他的话音刚落，顾清秋亦是揪心，泪水滚滚，难受得透不过气。

  这个脏字无比扎心，棠儿哭得五官扭曲，“与其怨我，你为何不拿出本事考了功名，让我们脱离困境？”

  辰耀的眼眶红热，两行清泪直落下来，“我站在考场的龙门下，面对你和辰时的鼓励，心想，此去不为国家，不为大义，只为你们。进考场握着，我想起父亲，心和手都在颤抖。他一生清廉自守，一芥不取，落了什么下场？”

  顾清秋蹙额心痛，坐到土灶前的小兀子上，连连抹着眼泪。

  辰耀双手捂着脸，一阵闷声哭泣后擦掉眼泪，对棠儿道：“为了省一份口粮，辰时早早出去当学徒，你去街上讨或者骗银子供我读书，你们将全部希望寄托在我身上，可是有谁知道我想要什么？”

  千头万绪，早已不知从何开始整理，棠儿直直回看着他的眼睛，生气地说：“所以你是故意落榜？”

  “你们说我不争气也好，无用也好，我不会再进考场，明日便搬出去，让娘和辰时住到你的大宅子里。”

  棠儿心中陡然一阵悲酸，汹涌的泪水无声迸出，气得质问：“你凭什么这么理直气壮？”

  辰时回来，捡了酱肘子放到桌上，“大哥，你不能这么逼姐姐，你知道她有多难。”

  辰耀的眼泪再次夺眶而出，激动地指着香案上的牌位，颤腔对棠儿道：“李觅，我们李家虽已败落，好歹曾是诗礼之家，你对得起先祖和父亲吗？”

  “管他对得起谁！”棠儿泪水涔涔，满脸倔强，“命是弱者自欺借口，运乃强者自勉谦词，谁也别跟饿着肚子的我讲什么礼义廉耻，班蔡曹娥！”

  顾清秋痛彻心扉，将水瓢往地上一扔，“你们不许吵了。”

  辰时的鼻翼微微翕动着，认真道：“娘，大哥，无论姐姐将来能不能嫁，我会照顾她一辈子。”

  顾清秋心如刀割，喉间仿若堵着异物，呼吸都有难度，半晌才问：“棠儿，你老是交代，既然有了银子为什么还不肯离开那里？”

  棠儿抹着眼泪，小声道：“娘亲，我有不得已的苦衷。”