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  等屠夫们快手快脚替她收拾的功夫，仲简终于忍不住开口相问：“那些管子到底做什么用？”

  恒娘看看近处无人，凑头过去，悄声答：“是替羊肉吹气，往猪肉里打水用的。”

  心中实在感激仲简，笑眯眯又说道，“仲秀才若是日常买肉，拿不准的话，不妨叫上我一道，替你参详参详。”

  “我家里就我一个人，不生火，不买肉。”仲简摇摇头，很干脆地谢绝她的好意。

  随即又自我反省：我干嘛老老实实，将自家情况交代得如此清楚？狐疑地看她一眼，难道又是她故意套话？

  他这一眼引起恒娘警觉，压低声音恳求：“仲秀才，你可别回头就去整治他们，他们定会把这账算到我头上。”她一个弱质女流，可不敢跟这伙煞神对上。

  仲简心下好笑，虽说察子什么事都能问一声，但这生鲜市易之事，历来是不出人命无人过问。他可没这个本事，去整治屠宰行内积弊。

  再说，他今日便服，若是这些屠夫们里有个知事的，拿他未着官衣说事，他自己还得吃不了兜着走。这事情自是就此揭过，大家省事。

  脸上却很严肃：“你既不敢惹他们，又何必为了省这几个钱，故意揭开他们的私下勾当？”

  恒娘看他一眼，笑而不语。要不是有他跟着，她也没这个胆量，在老虎屁股上揩油。

  ——

  仲简外衫破了，又去屠宰场沾了一身腥气。送恒娘回到薛家后，恒娘过意不去，正好家里有现烧热的水，便请他去楼下柴房洗浴。

  仲简觉得自己这一路又出力又出名的，十分不容易，老实不客气地接受了。

  锁好门栓，眼珠子转动，细细看了一遍，确定没有什么藏人的暗角，也没找到墙上有偷窥的洞眼。放下心来，脱了衣服，用水瓢舀了水来，快往周身浇遍。

  恒娘备的是个木桶，不过他自己有些洁癖，不肯用别人之物，也想着人薛家都是些娘子，他一个男子，不好脏了她家的桶。

  柴房里放着成捆成捆的薪炭，仲简知道这季节的炭价，不免多瞧了几眼。手下也刻意小心，避免洒到木炭上。

  仍旧穿回自己的中衣。打开房门一刹那，差点没被刺鼻的尿骚味熏得一个倒仰。

  恒娘从屠户手中讹来的小肠已经尽数剪开，满地狼藉。恒娘与那两个姐儿拿了块白布包住口鼻，蹲在地上，在满地肠壁里翻找，抠出若干大如卵黄、小如沙砾的石子，堆在一边，大大小小，已装满一个海碗。

  旁边还有个盆子，里面装着黄色不明液体。仲简拒绝去想，那是什么。

  薛家大娘坐在一张竹椅子上，靠着外头，手里拿着他那件外衫，低头缝补。旁边摆了张空竹椅。

  仲简站在门口，一时不知道要不要退回柴房。恒娘抬眼见到他，招手示意：“去我娘那边坐坐，很快就好。”

  大娘那里的气味稍小，勉强能透口气。薛大娘与他见了礼，重又坐下，暂停了手中针线，笑着问他：“你就是恒娘常说的仲秀才？”

  仲简也坐下，很不想点头。他是仲秀才不假，但是「恒娘常说」四个字从何说起？天地良心，他昨天才到的太学。

  不过再想想，虽然只有两天，他跟这薛恒娘，倒真是渊源不浅了。于是僵着脸，微微颔。

  今日听那兰姐儿与恒娘的对话，薛大娘似是有病。仲简如今与她对面坐，见这妇人三十出头，面色苍白，两颊却有不正常的嫣红。

  说两句话就捂绢子咳嗽。虽然只是做些不费力气的针线活，额头上也出了细细一层汗水，显是体力不支。

  于是问候：“日间听说大娘生病，不知看过大夫没？”

  “多劳你问着。十几年的老毛病了，不碍事。”薛大娘摇摇头，浑不在意，“恒娘这孩子就是紧张了些，大夫来瞧过，左不过也还是往常那些药。”

  仲简默默点头。薛大娘这分明是痨病。这病极是刁钻，一旦患病，饿不得冷不得累不得，穷苦人家哪有人力物力，能照顾得这么周全？

  是以老人家常有「十痨九死」的说法。薛大娘病了十几年，看去倒还支持得住，显是这些年都还过得不错。

  朝恒娘方向看去，见她正埋头于恶臭盈天的猪羊下水中，口中问道：“她们这是做什么？”

  “这是我家祖传下来的浣衣秘方。”薛大娘笑道，“有些牲畜肠子里生了石子，下尿不利，淤积得多了，就成了个癃闭之症。这些石子没别的用处，若是烧干之后，再化于水，拿来洗衣服却极好。

  只消泡上一夜，小儿屎尿，虫卵鸟粪，都能去得干净——且还不伤衣料，不会把衣裳颜色给退了。”

  恒娘果然端起那个海碗，朝灶头去了，翠姐儿端着那盆黄色汁液跟在后面。片刻之后，房中更飘异臭，比方才更甚。

  仲简想了下，顾瑀若是知道，自己晚间睡觉的床单是用这个法子洗出来的……不由得打了个寒颤，对顾少爷深表同情。

  薛大娘歇息片刻，又拿起针，一眼一眼，细细缝着。顺便想着自己的心事。

  恒娘心里有个人，她这做娘的岂能不知？眼前这个仲秀才，一路送恒娘回来，又在家里洗浴，必定与恒娘关系匪浅。看他的模样，生得极好，恒娘为他动心，倒也算是有眼光。

  想着，唇角便露出温柔微笑。多好，恒娘十六岁了，正该是情窦初开的年龄。