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  修葛透过门帘缝隙窥探。站在菲尔博士面前的是身材健美、挑衅意味浓厚的茉儿·史坦第绪。她下巴拾得老高，一头浅亚麻金和坚毅果决的脸。白蕾丝衣服使她仿如一座马特洪峰，正俯瞰自己白色的冰坡。她站着，双臂围绕住一个漂亮棕女孩的肩膀，茉儿指的就是贝蒂，狄宾。贝蒂·狄宾满脸倦容、神色紧张、十分难堪。修葛出于本能对她产生好感。就外貌上，她不够格称之为&1dquo;不负重望的美女”：尽管她身材匀称、脸孔姣好、深蓝色眼睛距离略开，看起来健康又能干。她嘴唇丰满但下颚刚硬，棕色头严整拢在耳后——向前更挨近一点——修葛期待在她的鼻头上找到一两粒雀斑。当她目光注视着茉儿，她的出现使局势更复杂。修葛只能看见菲尔博士的脑勺，而他能想像得到博士嗓音低沉慎重在这个关头引导狄宾之女说话。然则，茉儿·史坦第绪不给任何人机会提出异议。

  &1dquo;&he11ip;&he11ip;此外，”她继续说，摇摇贝蒂表示强调，尽管这名女孩极力想让自己放松，&1dquo;我要求知道我们家为什么会来这么多讨厌的人。这时候在会客室——就是现在。”茉儿·史坦第绪丑化事实说，&1dquo;那家伙恐怖的黄褐色帽子和红色条纹领带跟他的西装根本不搭调。为什么这问房子里到处都是这种讨人厌的人？想想看我们亲爱的主教会有什么感受。想想看我会有什么感受。我确信亲爱的主教会觉得这是一种冒犯。”

  亲爱的主教闷咳了两声，退进他的椅子里。

  &1dquo;女士，”菲尔博士彬彬有礼说，&1dquo;警察侦办工作最不幸的地方之一，就是我们得跟一般人敬而远之的人接触。希望你能对我有信心，女士，这里没有人会比我更感激你。”

  茉儿不以为然，在酌量他的话之后，她不怀好意盯着他：&1dquo;菲尔博士，在亲爱的主教面前，我好像嗅得出来你话中有话。”

  &1dquo;女士，女士。”博士以斥责的口吻说，&1dquo;请你控制一下自己。我确信你的主教会因他的在场刺激了你嗅觉这番话相当不满。我必须请求你尊重他。”

  茉儿目不转睛瞪视他，不敢相信自己的耳朵。她嗤鼻，面红耳赤，出如在一个大冷天贩售花生的自动贩卖机的哨声：&1dquo;你们看看，这些，”她倒抽一口气，&1dquo;你们看看这一切的一切，我的天！先生，你们想要调戏我吗？”

  &1dquo;女士！”菲尔博士低喃，轻笑了起来。修葛想像得到他注视她时瞪大的眼睛，&1dquo;我恐怕自己得婉谢你的恭维。我敢说，你对这个传统的老把戏一定不陌生。&1squo;女士，我是个已婚男子，我宁愿去喝杯啤酒。’说到啤酒——”

  茉儿已经在濒临崩溃的边缘。她转身面向主教，似乎在向他求救。这位德高望重的绅士装作不为所动。他适时在心里窃喜的时候咳了一声，然后他回复神职人员的庄重。

  &1dquo;你们这些人，”茉儿喘不过气，&1dquo;这些教人无法忍受的——”

  &1dquo;没错。蓝道先生跟你一样有同感。现在，我要告诉你一个事实，史坦第绪太太。”菲尔博士严厉地说，&1dquo;你来这里的目的是要提供证据，不是命令。我们是特地通知你一个人到这里来。我们今天所侦查到的一些内情，对狄宾小姐来说可能非常不愉快。”

  贝蒂·狄宾抬起头，闪过一抹厌倦的眼神。她没精打采地说话，温软的声音似乎在询问她未来的婆婆一个问题。她说：&1dquo;我有什么立场待在这里？”

  此话巧妙地为这场对话注入了元素。可以感觉到她正积极主动在想事情，让任何人忽略了她面对的悲剧。茉儿的抨击不攻自破，她降低音量说：&1dquo;我希望这场无聊对话一勾消，就这样。要是你们有失礼之处，我会提出暗示。我一向最痛恨别人含糊其词，好像在背书我打什么鬼主意。”茉儿毅然闭上她的嘴，目光从菲尔博士的身上转至主教，&1dquo;要是我势必得说些什么，就是有关于可怜老狄宾生前的那些流言蜚语。”

  贝蒂再度看着她，十分好奇：&1dquo;这会使情况有所不同吗？”她低声问道。

  这时，修葛听见菲尔博士的铅轻敲桌面的声音：&1dquo;亲爱的，”他突然说，&1dquo;既然你来了——你难道从来没有听过关于你父亲生前的事？”

  &1dquo;不，我一无所知。我怀疑过一些事——但我不知道。”

  &1dquo;你曾经把你的疑虑告诉过任何人吗？”

  &1dquo;是的，我告诉过莫利。我认为这是对他坦承。”她迟疑了一下，有点困惑，脸上浮现强烈的抗议，&1dquo;我只想知道，为什么会生这种事？要是我父亲还活着——没有人会知道，或追问这件事。现在他死了，是否所有不利于他的事都势必昭告天下&he11ip;&he11ip;”

  她撇过头，看着一扇窗子的角落，音量放得更小：&1dquo;你们知道吗，我从来没有觉得很快乐过。我曾经想过，我以后应该可以很快乐。为什么有人要去毁了它？”

  从树林吹来夜晚的微风在屋内盘旋，沙沙作响的骚动忽而又远离，它正扰动着环绕屋子周遭的山毛榉和枫林。这段时间里，菲尔博士的铅一直慢慢敲着桌面。哒——哒——哒——，就像颗一直反覆问着相同问题的脑袋。