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  索比停住脚步。杰里接着温和地说：&1dquo;坐下来，等我把话说完。这以后，如果你认为有必要，再去见船长也不晚。”

  索比坐了下来。

  &1dquo;我有两件事要说，”杰里继续冷静地说，&1dquo;第一，”他转向妹妹，&1dquo;初级控制员，演习之前你知道这次会给你出什么题目吗？”

  &1dquo;不知道，高级控制员。”

  &1dquo;你以前练习过这个题目吗？”

  &1dquo;没有。”

  &1dquo;那你怎么会记得？”

  &1dquo;什么？嗯，你刚才不是说了吗，那是一艘从英斯泰尔飞来的抢掠船。我一辈子都不会忘记，因为之后的那次晚餐，你和老奶奶——族长——坐在一起。”

  杰里转身对索比说：&1dquo;你看见了吗？她冷静地跟踪了抢掠船，就像上次我追踪那艘船时一样镇静沉着，而且干得比我还好。有她作为我的初级追踪火控员，我深感自豪。告诉你吧，愚蠢的初级见习员先生，那场战斗生在这位初级控制员还没开始见习之前。她连练都没练过那场战斗。在这方面，她就是比你行。”

  &1dquo;好吧，”索比绷着脸说，&1dquo;也许我永远做不好这件事了。我说过，我不想干了。”

  &1dquo;听我说，没有人主动要求做这份工作，因为这是一项最让人头痛的工作。不过，也没有一个人放弃这个岗位。是岗位放弃他——等到测试分析表明某人已经丧失了他的技能时。也许我自己的技能都已经开始衰退了。

  我向你保证：你只有两条路，要么继续学下去，要么我去找船长，告诉他你不够格。这期间&he11ip;&he11ip;只要你敢乱说一句，我就把你揪到族长面前去！”他厉声说，&1dquo;再来一次，各就各位，作好准备。”说完，他就离开了这个房间。

  过了一会儿，他们就听到了杰里传来的声音：&1dquo;出现飞行物！右舷机房，报告！”

  就在这时，吃饭铃响了，玛塔仍旧严肃地说：&1dquo;右舷追踪人员已经就位。数据正在显示，开始运行。”她的手指开始轻按键盘。索比全神贯注操作着自己的控制台，反正他一点也不觉得饿。此后好几天，索比只在最必要时才用最正式的口气与杰里讲话。他经常能见到玛塔，或是在训练时，或是看到她在休息室对面用餐。他用不冷不热的态度对待玛塔，并尽量做得跟她一样好。其他时间他也能见到她，年轻人在公共场所可以自由交往。他对玛塔是有顾忌的，因为她是他侄女，而且他俩都住在右舷一边，但这些并不构成社交障碍。

  他无法回避杰里，因为他俩同桌吃饭，同室睡觉。但是索比可以用正式礼节在他们之间筑起一道屏障。没人说什么，这种事很常见，就连弗里茨都假装没看见。

  一天下午，索比顺便到休息室去看一场有关萨尔贡人的故事片。他耐着性子，一边看，一边批评这部片子。可是当电影放完的时候，他无意间看到玛塔走过来站到他跟前。她以侄女的身份恭恭敬敬地跟他说话，问他是否愿意在晚饭前跟她打弹球。

  索比刚要开口拒绝，突然注意到她的脸色：她正可怜巴巴地望着他呢。所以只好答应了。&1dquo;好的，谢谢你，玛塔。活动活动，胃口可以好点。”

  她一下子乐了，说：&1dquo;好极了！我已经让伊尔萨占了一张台子，我们走吧！”

  索比三胜一平&he11ip;&he11ip;这个成绩可不一般，因为她是女子弹球冠军，与男子冠军对打时，对方也只能让她一分。但索比没多想输赢的问题，他只是感到很开心。

  他的火控水平渐渐提高了，部分原因是他在这上头下了苦功夫，部分原因是他喜欢复杂的几何学，还有一部分原因是由于以前当小乞丐时练就了一个反应灵敏的脑子。杰里再也没有大声比较玛塔和索比的水平，只是站在一旁，对索比的战绩简单评说几句&1dquo;好些了”，或者&1dquo;还行”，最后，终于是一句&1dquo;你成了”。打那以后，索比精神面貌焕然一，心情也放松了，把更多时间投入社交方面，与玛塔打球也更频繁了。

  黑暗中的旅途渐渐接近了终点。一天早上，他们完成了最后一次训练。这时杰里大声说：&1dquo;休息一下！我一会儿就回来。”索比兴奋紧张的心情放松了一下，但没过多久，他就感到坐立不安了，因为他不能肯定刚才自己的操作是否出现了什么大错。&1dquo;初级控制员&he11ip;&he11ip;如果我去看自己的录像带，你看他会怪我吗？”

  &1dquo;我想不会。”玛塔答道，&1dquo;我去拿带子，责任算我的。”

  &1dquo;我不想让你惹麻烦。”

  玛塔平静地说：&1dquo;不会。”她走到索比仪表盘后面，把录像带拿出来，理顺了带子，看了一遍。然后又把自己的带子取了出来，作了一番比较。

  接着，玛塔庄重地看着他说：&1dquo;这次操作非常好，索比。”

  这是她第一次叫他的名字，但索比几乎没有注意到。&1dquo;真的吗？你真这样想？”

  &1dquo;这次操作好极了，索比。我们俩都击中了目标。但是你的结果最好，正好处于&1squo;可能性’与&1squo;临界极限’之间，而我太急了一点儿。你想看吗？”

  索比检查结果还很不熟练，不过他高兴地相信了她的话。这时杰里进来了，把两盘带子拿过去，先随便看了一眼索比的录像带，接着便仔仔细细看了起来。&1dquo;我下来之前已经取出了事后分析结果。”他说。