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  科龙猛地转身，想钻进空气闸门。忽然他绊了一下，有点站立不稳，他用双手抓住舱口边缘。由于这个出乎意外的动作，腰带松了一下。光滑的金属筒滑了出来，垂直地坠落到舱口下面高高的草丛中。

  科龙看到它落到地面上，滚进了地面上的一个裂缝。这个筒是线索的一个组成部分，他必须收回它。

  他喊了一声口令，由他的部下传下去。几秒钟后，两艘护航舰飞离地面，徐徐升空，只有旗舰仍停在原地。

  科龙跳进干燥的草中寻找那条裂缝。当他看到那个筒就在他脚下时，一个黑色人影在他眼皮底下物质化了。

  这个幽灵身穿制服，但脸是黑的，双手和裸露的胳膊也是黑的。科龙吓得要死，虽然他一点也不迷信。

  那个黑色幽灵弯腰捡起金属筒，在科龙不知所措的观望中，陌生人无影无踪地消失了，金属筒也随之不见了。

  他匆忙跳上正往回转的自动扶梯，升到机舱口。他怒气冲天，对克雷斯特、黑色幽灵和这颗行星上凡是有生命的一切都恼火。

  他让飞船起飞，追随已在大气层上等待他的另外两艘飞船。

  他们在费洛的另一个地方降落，并在那儿呆了三天，然后他们就断然起飞了。

  他们不停地在这个星系内飞来飞去，飞过死气沉沉、无人居住的行星，一直到达第四十三颗行星那一边的自由空间。

  科龙下令改变航线，目的地是一个相距２７光年的星系，在那里的第三颗行星上，开始文明的第一批成员正在努力摆脱其原始状态，他们是后来修建通天塔1的那些人的老祖宗。

  【1古巴比伦人想筑塔以求登天，见《圣经·创世纪》第11章。——译者】

  第二十一章

  佩利·罗丹把缴获的金属滚筒交给神秘的时间机审查以后，和他的随同人员借助时间变换器毫不费力地回到他们自己的时间中。

  他们走下把他们送回费洛基地的传输机时看到了托拉。

  这个阿尔孔女人看到罗丹、克雷斯特和其他人时愣住了，她脸上掠过一丝显而易见的失望，当她在那些男人的脸上现了三天未刮的胡子时，她的失望变成了惊异。

  她疑惑不定地向他们走去，注视着罗丹手中的金属筒，她吃力地问：&1dquo;这叫我如何理解呢？这是从哪儿弄来的？”

  &1dquo;从科龙那儿，”罗丹回答，&1dquo;您为什么觉得奇怪呢？”

  托拉点点头，&1dquo;我怎么会忘记呢——在这么短的时间内。”

  她大惑不解地看着男人们的脸，克雷斯特马上明白了，永生者喜欢同凡人开玩笑。

  布利抚摸着自己的胡子茬，嘟哝着：&1dquo;什么叫短时间？对一个育正常的男人来说，三天足以&he11ip;&he11ip;”