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甫过乞巧节，便落了一场秋雨，山间寒意渐浓，漫山红遍，层林尽染。每年的七月也是天清阁弟子们大考的日子。除了考核各自选修的功课，各字系弟子之间也将举行竞赛，从中选出优胜者，予以褒奖。特别优秀的，将提为长老阁备选，给予登&ldo;天一楼&rdo;饱览珍籍秘典的机会。这日比赛完毕，各字系弟子从学堂纷拥而出。乾字系弟子欢呼雀跃，震字系今年一局之差再度败北，十分不服，见乾字系诸人得意洋洋，不免出言讥讽。&ldo;有什么了不起的？还不是阁主照顾你们，让你们偷看了秘籍，才赢了我们，太不公平了！&rdo;&ldo;就是，阁主太偏心了，只顾着你们乾字系！&rdo;&ldo;不公平！凭什么阁主只能由乾字系的人担任？天清阁这么多有名望的长老，什么时候轮到一个年轻女子当阁主？！怕就怕她不堪胜任啊！&rdo;有的话语更是难听。乾字系弟子向来以天清阁嫡宗而自傲，一听便怒了，纷纷还击。&ldo;祖师爷定下的规矩，你们敢不服？！&rdo;&ldo;阁主天纵奇才，故阁主才委以重任，哪里不堪胜任了？&rdo;&ldo;阁主当年妙解陛下难题，又找出《寰宇志》，献给朝廷，有大功于社稷国家。你们说说，哪位长老比得上阁主？&rdo;眼见双方吵得热闹，从学堂抱着试卷出来的几名授课长老怒喝道：&ldo;都想关禁闭不成？！&rdo;弟子们不敢再吵，恨恨的互相瞪眼，纷纷走向学舍。一名六十上下的长老看着他们的背影，重重地叹了声，道：&ldo;说起来，还是阁主太年轻了啊，又是女子，德望不足服众。&rdo;另一名长老也嘀咕道：&ldo;就是。按理说，《寰宇志》是天清阁的珍宝，理应由我们天清阁珍藏保管才是。她倒好，为了讨好朝廷，全献了出去，唉……&rdo;数名长老齐齐摇头，叹息而去。&ldo;哼！老不死的，只会在背后说坏话。有本事，论道比武的时候赢了三姐啊！怎么就没见你们赢一次？&rdo;薛定自桂花树上跳下，望着长老们的身影，&ldo;呸&rdo;地吐出口水。他转身往主阁走去，兀自愤恨不平，回头做着鬼脸。走出几步，险些撞上一人。他急忙往右躲闪，偏生那人竟如影随形，又挡在他面前，他真气一岔，&ldo;唉呀&rdo;跌倒在地。他不用抬头也知来者是谁，立马跪在地上。&ldo;你今天提前交卷，想是胸有成竹，能考头名？&rdo;薛蘅面无表情地看着他。薛定涎着脸笑，慢慢将右手伸出来。薛蘅怒道：&ldo;打你白费我的力气。去，到娘的灵前跪着。&rdo;薛定爬起来，走出几步，终忍不住回头道：&ldo;三姐，年年考试都是那些死脑筋的题目，能不能换点新鲜花样？&rdo;&ldo;等你考了头名，再来和我说这话不迟。&rdo;&ldo;可我就是不喜欢这些啊！我觉得，学东西一定要喜欢才去学，不要苦着自己、勉强自己。若是学得痛苦，不如不学！&rdo;见薛蘅面色一下子沉下来，薛定象猴子般蹿上花坛，往供奉着历代阁主牌位的思贤堂跑去。薛蘅呆呆地站在原地。似曾相识的话语，同样飞扬跳脱的少年……她慢慢地后退两步，坐在花坛边，微抬着头，看向东方晴朗天空中纷乱的云朵。双腿几近麻木，她才缓缓站起来，转过身，却见薛忱正在花坛那一头，静静地看着自己。薛蘅勉力一笑，过去替他推轮椅，问道：&ldo;仁心堂的考试也结束了？&rdo;薛忱微笑不语，快到风庐时，忽然开口，&ldo;其实阿定说得也有道理，年年都是那些僵古不化的题目，难怪他厌烦。一旦厌烦，必定是学不好的。&rdo;&ldo;我也知道……&rdo;薛蘅轻叹一声，道：&ldo;可这是历代祖师定下的规矩，长老们又一意坚持，我提出过数次，他们都表示反对，连大哥和四妹也不赞成。要改也只能慢慢来。&rdo;她将薛忱推入房中，拿过他书架上的一本《抱朴子？金丹》，坐在桌边，细细翻阅。薛忱批阅着试卷，间或回头看看薛蘅。薛蘅浑然不觉，看到入神处，信手拿起桌上的笔，在纸上画着各式符号。学舍方向晚餐的钟声敲响，薛忱将羊毫笔搁在笔架上，抬头唤道：&ldo;三妹。&rdo;薛蘅不答，眉头紧蹙，看着满纸的炼丹符号，脸色渐转苍白。薛忱觉得有些不对劲，刚要说话，薛蘅忽然剧烈咳嗽，捂着胸口软软地伏在桌上。薛忱吓得连声唤道：&ldo;三妹，三妹！&rdo;急急推了轮椅过去，扶起薛蘅，只见她已双目紧闭，面色惨白。他探了探她的脉搏，急速取来银针，捋起她的衣袖，在心包经的几个穴位上一一扎下。扎下最后一针，目光掠过她细腻光洁的手臂，他心中一颤，忽然欲伸出手去轻抚这只清瘦的，洁白的，隐现淡淡青筋的手臂。但最终，他只是把自己的手紧握成拳，悄无声息地叹了口气。薛蘅很快便醒过来，拭了拭嘴角，衣袖上一道殷红的血迹。她心中一凉，抬起头，薛忱正静默地看着自己。&ldo;二哥，我……&rdo;&ldo;你上次受的伤未曾痊愈，就这般劳心。你真的想、想步娘的后尘……&rdo;薛忱想起为找《寰宇志》而心力交瘁，最终英年早逝的薛季兰，一贯淡静的他竟说不下去。薛蘅从未见过薛忱这般生气，微垂下头，过了许久才低声道：&ldo;二哥，有件事，我想请你帮我。&rdo;&ldo;终于不再一个人硬撑，知道找我帮忙了？&rdo;薛忱努力板着脸。薛蘅抬头看着他，微微笑了一下。虽然只是一个很浅的笑，薛忱的表情一下子便柔和下来，温声道：&ldo;你从京城回来之后，便日夜钻研药草与炼丹之术，到底是什么事？让你这样不顾自己的身体？&rdo;薛蘅站起来，到廊下看了看，再将门窗紧紧关上。薛忱见她如此郑重，不自禁地清了一下嗓子。&ldo;当当……&rdo;夜风送来晚课的铜钟声，伴着弟子们的欢笑，清脆悦耳。桂花香弥漫在整个孤山，一切都是这样美好。&ldo;竟是这样……&rdo;薛忱的神情沉郁而凝重。他靠在轮椅上，过了许久，叹道：&ldo;阁志记载，第五代马祖师死于突发疾病，可我一直觉得语焉不详，其中恐怕另有内情，现在看来应是被逆徒所害。&rdo;&ldo;嗯。所幸马祖师预感到阁中将有大乱、弟子中有奸佞之徒，便将这个秘密用暗语写在《山海经》中，又将《寰宇志》藏于密室，这才没有令其落于奸人之手。&rdo;&ldo;难怪后来的历代阁主，都不知道《寰宇志》并不是一本书，而是许多珍籍的合称。也不知道这个……真正的秘密。&rdo;薛忱眸子里再度流露出一些隐忧，没有说下去。&ldo;是，当年祖师爷一时无法炼出琅玕华丹，又怕太祖皇帝杀人灭口，才借口《太微丹书》已经遗失。太祖皇帝亲眼看到《内心医经》上确实记载那药需以琅玕华丹为药引，这才放了祖师爷出京寻书。不然以太祖多疑刻薄的性子，开国功臣戮杀殆尽，怎么偏偏容下了祖师爷和天清阁？只是马祖师死于逆徒之手，令这秘密尘封了上百年。&rdo;薛忱嘴角浮起一丝讥诮的笑容，&ldo;难怪陛下一拿到《寰宇志》，便急着问你对《太微丹书》参透了几分，还夸奖你将阁内珍藏的秘籍也贡献了出来。&rdo;&ldo;祖师爷当初用寻找《太微丹书》换得了天清阁两百多年的安然无恙。可现在，因为不知道这个秘密，我将《寰宇志》全部交了上去，也给天清阁埋下了隐患。眼下，陛下已拿到了书，为了不让秘密外泄，万一……&rdo;薛蘅隐有自责之意。&ldo;三妹，你没有做错。若是娘还在世，她也一定会这么做的。你为社稷百姓，将书交给朝廷，释了陛下的猜忌之心。再说，当年祖师爷和马祖师之前的历代阁主都没能成功，陛下即使集全国之力，一时也不得成功，最终还是要靠我们天清阁。咱们慢慢研究，总要将那琅玕华丹给炼出来。&rdo;薛忱温言安慰。薛蘅面色却更加沉重，道：&ldo;二哥，陛下他这几年对炼丹这般痴迷，说明了什么？&rdo;&ldo;莫非……&rdo;薛忱惊得双手在轮椅扶手上用力一撑，猛然坐直。他愣怔良久，喃喃道：&ldo;朝廷又将是多事之秋了。&rdo;他又转头看向薛蘅，坚决道：&ldo;三妹，我们得尽快将琅玕华丹炼制出来，不单是为了天清阁，更为了不让&lso;楚王之乱&rso;重演。&rdo;薛蘅心下感动，牵动气息，低咳数声。薛忱眉头微皱，责备道：&ldo;我看你是当阁主当久了，不再把我当成你的二哥。这么大的事情，也不找我商量，若论医术，你能胜得过我吗？娘说过，我们是手足……&rdo;