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  月娥做贼心虚，却极力狡辩：“你真不能怪我，钱老爷吃醉了，我好心照顾，谁知道他这么不老实，我力气小，哪里挣得过……”

  棠儿的脸色反转为平淡，执汉玉坠儿檀香扇掩在鼻前，用不加掩饰的轻蔑眼神盯她一眼，向前一步。

  月娥吓得往后退，棠儿唇角微扬，站定片刻便转身下楼。月娥松了一口气，一颗心兀自狂跳，拍拍心口，脸上露出得胜的笑容。

  云层又低又厚，晌午时分，豆大的雨点骤然砸落下来，街上的行人纷纷挤到老城隍庙前躲雨。

  辰时在万利钱庄当学徒已有四年多，勤劳肯干，成了钱庄的得力伙计，东家赵宝林见他头脑灵活，特派他跑外场，负责收账。

  收账是最能锻炼人的事，辰时眉清目朗，穿戴整齐，每天在街面上跑，寻人，送礼，催讨欠债，周边做生意的小贩都识得他。

  天色晦暗，云缝里掣着一道明闪，闷雷轰隆，片刻后，大雨瓢泼而下。

  雨水迷了眼，什么都看不清，一个妇人抱孩子在大雨中艰难奔跑。辰时冲进雨中用油伞挡着妇人和孩子，自己淋得浑身透湿，更多避雨的人记住了这个热心的年轻人。

  一辆马车缓缓驶入街道，女子掀开窗帘，看见辰时，立刻命车夫停下马车。

  车夫高喊一声，辰时俯身钻进马车，一看里面的人是冉竹，慌忙准备退出去。

  冉竹相貌十分俏丽，桃腮杏脸，腰细娇小，问道：“这么大雨，你要去哪儿？”

  马车已经动了，辰时只能老实地坐下来，双手扶着膝盖，低头道：“谢谢小姐，我回店里。”

  冉竹上下打量着他，忽地现湿衣贴着的胸膛前竟有肌肉，不禁心神一荡，“今年满十八了么？”

  辰时面红耳赤，不敢看她，“回小姐，我方满十六。”

  冉竹少小娇痴已惯，春透眉梢，绣花鞋朝他的腿伸过去，辰时脸庞僵硬，顿如开水烫过一般。

  冉竹妩媚一笑，扑过去腻在他身前，鲜艳的唇朝那张青涩俊朗的脸凑过去。

  第48章醉花间（23）

  万利钱庄铺面大，三间临街的大门与秦淮河照面相对，辰时见棠儿似乎等候多时，立刻迎上去，小声问：“姐姐怎么来了？”

  棠儿的心情依旧郁郁不畅，蹙眉盯着脸红的他，“你做了什么亏心事？”

  辰时一愕，脸愈红了，难为情地挠一挠后颈，说谎道：“刚才帮人受到夸赞。”

  棠儿最是了解这个弟弟，表情带着质疑，料他不会做什么出格的事，从袖口拿出怀表，“叫掌柜估个价钱，若不合适，我要当在别家。”

  辰时接过怀表，惊讶地问：“姐，你还有这好东西啊？”

  “别看了，去吧。”

  每家钱庄几乎都同时经营着典当生意，朝奉从高高的当口伸出脑袋，笑问：“有东西当？”

  辰时憨憨一笑，“熟客，您给估个好价。”

  职业习惯，朝奉接过金表先看客人，旋即将老花镜扶了扶，反复细看当物，摇头道：“这叫怀表，是洋人的东西，外面是不是真金我瞧着不好说，价钱你得问东家。”

  辰时小心接过怀表，快步走到棠儿面前，笑道：“姐，这稀罕物怪好看的，你也不缺钱，就别当了。”

  棠儿抬目望向门外，“我的户头，现在存了多少？”

  辰时轻声相告，棠儿不禁心潮起伏，这数字多吗？应该够用一辈子了吧？如果不够，究竟要多少才能满足？

  喜悦之情总是短暂的，辰时想到她的处境，惆怅道：“姐，你有这么多钱，赶紧离开那里，我们回乡下买块地，过踏实日子。”

  细思过往，有凄凉也有感慨，心火不灭，更多的是希望。棠儿并不回他，许久才道：“你天天在街上跑定认识一些房牙子，我要在桃叶渡买个宅院。”

  “他们有定期聚会的地方，是在城东的一家茶馆，桃叶渡的河房价钱贵，你打算花多少银子？”

  棠儿怔怔望着大雨中的街道，“一万两左右，宅子不必太大但一定要温馨精致。”

  辰时心事重重，一脸担忧地说：“娘和大哥还不知道你的事，宅子一买就瞒不住了。”

  这样的雨天，棠儿想起那个阴暗潮湿，弥散着腐败霉味的家，坦然道：“不瞒了，他们迟早会知道。”

  日子归于平静，午前的听雨轩大门严闭，仿若这世间的婚嫁丧娶，离合悲欢，皆与这里无关。

  奢靡还在继续，偶尔遇上豪客金主，刚开始都热情满满，只盼抱美人儿绣床共眠。棠儿小心应付，将诗词歌赋作得极好。有诗书文气束缚，客人虽意马心猿但怕难看，不敢轻易暴露出那点热切的小心思，只能一次次耐着性子，又一次次悻悻而去。

  石头缝里抠不出几个大子儿，客人决定做哪个倌人必会先去打听，金凤姐深知筛选的重要，客人在于质量而非数量。相较之下，珠市的姑娘们就凄惨了许多，私藏钱财是杜绝的，多数姑娘泣血出卖青春，依旧被剥削得两手空空。每到酉时用过晚饭，由妈妈带领，打手监视，至大街上“遛弯”以求招徕客人。姑娘们浓妆艳抹，争娇斗艳，招摇过市，大街小巷，浪笑调情。遛完一圈返回，美曰“灯花”开始，若还拉不到生意，等待的将是一顿毒打。

  酒过三巡，占绍辉火辣辣的目光如飞鸟的翅膀，不断在棠儿脸上扑闪。