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  “嘘！”她的同伴不满地看了她一眼，这些话也是能随便说的吗？那个女仆的脸微微有些红，讪讪地闭上了嘴。她继续看着公爵夫人对国王行礼，然后仆人们打开了一辆华丽的马车的车门，车里露出一张熟悉的脸。

  “凯瑟琳小姐，如今她这么大了！”她的声音有点大，连前排的老管家都听到了，他转过头来，狠狠地瞪了一眼骚乱的源头。当他重把目光朝向国王和王后时，这位见多识广的老年人也有些失神了。几年前凯瑟琳·霍华德也曾经来过阿伦代尔城堡，然而那时候的她不过是公爵的一个不受宠爱的侄女，而如今他面前的这个小姑娘却珠光宝气，她所穿的裙子让在场的其他贵妇看上去仿佛是在身上套了一块破布。在她面前，算得上是风韵犹存的诺福克公爵夫人就像是一个乡绅家里的穷酸老太婆。他看到了国王看着他的妻子的贪婪的眼光，国王一定很喜欢她。他顿时感到十分骄傲，霍华德家族不愧是英格兰第一贵族世家，而他是这个家庭里不可或缺的管家，这难道还不足以使他感到自豪吗？

  公爵夫人对着自己面前的侄女行了一个屈膝礼，她低着头，确保没有人看得到她脸上一瞬间抑制不住的狰狞之色。“欢迎您回家，陛下。”当她抬起头时，她脸上又挂上了一副慈爱的长辈的表情，对着面前的凯瑟琳王后微笑着。她从来不喜欢这个侄女，一直以来都对她不闻不问，而这个侄女来阿伦代尔城堡的次数也是屈指可数，而如今她却要对这个小姑娘摆出一副毕恭毕敬的样子，诺福克公爵夫人感觉就好像是吞下了一只苍蝇一样。

  凯瑟琳有些得意，自己的伯母一贯看上去眼高于顶，走路时脑袋高高抬起，仿佛有人在她的鼻子下面放了大粪一样，如今却也要向她低头。“谢谢你，我亲爱的公爵夫人。”她一板一眼地说，“我对你们的热情表示感谢。”丝毫没有注意公爵夫人变得有些青的脸色。她转过头来对着国王微微一笑，国王也微笑以对，还伸出手摸了摸她的脑袋，“我相信陛下同样如此。”她补充道。

  短暂的寒暄之后，在公爵夫人的带领下，国王一行走进了宴会厅。国王和王后一起坐在位，晚餐非常丰盛，银盘子里盛着鲜的鱼类，鲜嫩的飞禽以及烤肉；被做成丰收角样式的东方瓷器里盛着鲜的瓜果，令人食欲大开。

  “诺福克公爵可真是下了血本，他可真会讨国王的欢心。”罗伯特·达德利微微转头，对着爱德华的耳朵低语道。王子有些惊讶地看了他一眼，显然对他的直言不讳有些惊异，不过正如他所说的那样，这场宴会的规模已经到了令人咋舌的地步。

  “与其说他是在讨好国王，不如说他是在炫耀。”爱德华冷冷地看了一眼对面正眉飞色舞地与几个霍华德家的旁系聊天的公爵，这位一向谨慎的权臣如今也有些自鸣得意了起来。在克伦威尔倒台的这场风暴当中，诺福克公爵显然是最大的赢家，然而似乎这位权臣的欲望并没有得到满足，正相反，他似乎更加野心勃勃了。王子吃了一口面前的无花果：“你父亲最近怎么样？他喜欢克伦威尔先生的那栋房子吗？”

  “我们全家都很喜欢。”罗伯特笑着说，“不得不说克伦威尔先生虽然是个暴户，但是他的确会享受生活，你有时间的话也应该来看看，我们可以一起过一个愉快的周末。”他有些期待地看着王子。

  爱德华不禁笑了出来，这家伙真是……“好吧，我会去的。你记得替我向伯爵问好，恭喜他。”约翰·达德利爵士，如今已经如愿以偿地获得了他一直企盼的埃塞克斯伯爵的爵位。

  “谢谢您，殿下。”罗伯特从盘子里又拿出一只无花果，细心地为王子剥开。

  ……

  国王看着他身旁的小妻子，每次他和这个小姑娘在一起的时候他都感觉到自己似乎又回到了青年时代，那久违的活力，恋爱的感觉和征服的快感，使得凯瑟琳·霍华德如同一剂毒药一般，令他完全无法抗拒。他伸出手，握住了小妻子的小手，她的皮肤真嫩啊，”你喜欢吗？我的小黄雀。”这是国王起的称呼。

  “是的，陛下。”凯瑟琳开心地说道，她完美地抑制住了把自己的手缩回去的冲动。陛下对她很好，毫无疑问，然而他毕竟有点老了，而且还有那恶心的味道，凯瑟琳却只能装出一副崇拜爱慕的样子。然而为了珠宝和衣服她还是忍了下来，她想象着自己身边的是一个英俊的青年，而不是已经五十岁的胖国王。“真是太漂亮了，诺福克公爵真的是非常好客。”她借机说了一句她大伯的好话。

  国王微微一笑，意味深长地看了诺福克公爵一眼，然后又看向王后。他握起那只小手，轻吻了它。“你喜欢就好。”国王说道。

  一个相貌平平的年轻人走到国王面前，他看起来简直和诺福克公爵是一个模子里刻出来的。“陛下，舞会要开始了。”他恭敬地说道。

  凯瑟琳拉起国王的手：“哦，陛下。我想你还没有见过我的哥哥查尔斯，不是吗？”她笑着用另一只手招呼自己的哥哥走近一些，“查尔斯如今在我伯父手下效力，他今年秋天就要结婚了。”

  “那真是个好消息。”国王不置可否，“娘是谁？”

  “玛格丽特·道格拉斯。”王后期待地看着国王，“您知道的，就是……”