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  匪祸之时，竟然用土匪的刑罚进行比赛，溪镇的几位有识之士痛心疾，他们来到商会会长顾益民家中，请求顾益民出面制止这样的比赛。

  这时的顾益民正在筹建民团。土匪绑票事件让顾益民深感震惊，他感到日后的溪镇将会不断受到土匪的骚扰。他奔走在沈店和溪镇之间，想请来官军保护溪镇，可在这战乱时期，暂无官军可请。顾益民只好以商会的名义组建民团，派人去乡间收购火枪。顾益民对“耕田”比赛略有所闻，几位绅士讲述之后，他微微摇了摇头，不同意去制止“耕田”比赛，他告诉他们：

  “虽说‘耕田’比赛于情于理都不合适，可如今人心惶恐，‘耕田’比赛倒是可以缓解惶恐。”

  就这样，由商会出面组织的“耕田”比赛正式开始。这一天溪镇的居民聚集到了城隍前的空地上，四周的树上爬满了人，附近的屋顶上也坐了不少人，那些楼上敞开的窗户都挤着几张人脸。

  参加比赛的陈顺、张品三和曾万福都是一身练武的装束，紧身的黑衫和灯笼裤，绑着护腰带。面对炉火般热烈的人群，这三个人兴奋得满脸通红。随着顾益民的右手慢慢举起，这三个人立刻俯身伏地，然后狗撒尿似的左腿翘起，左腿被绑上木棍后，他们又整齐地右腿翘起，他们的右腿绑上木棍后，顾益民举起的手挥了下来。六个壮汉两人一组手持木棍，真像是耕田一样推着这三个人向前爬去。三个人都是一声不吭爬出了五米多远，他们咬牙切齿向前爬去，脸色由红变紫，又由紫变青，接着像是挨过暴揍那样青紫混杂了。

  在浪涛般起伏的加油声里，三个人都爬出了十米。爬过十米的石灰线以后，三个人还在往前爬，曾万福第一个忍受不了疼痛，开始嗷嗷叫了起来，曾万福一叫，陈顺和张品三也嗷嗷叫开了，嗷嗷的叫声瘟疫似的在人群里迅蔓延，不一会儿加油的叫声变成了嗷嗷的叫声。三个人都爬过了二十米的石灰线。谁也没有想到他们能够爬出二十米远，二十米之外没有石灰线了，这三个人还在向前爬去，不过他们已经不再嗷嗷叫了，他们呜呜低鸣，如同深夜的猫叫，不一会儿受到感染的人群也响起了一片呜呜声。差不多有三十米的时候，陈顺第一个扑嗵倒地，他是脑袋撞在了地上，出的声响就像是一只木桶扔进井水里。下一个扑嗵声来自张品三，划船的曾万福平日里用惯了手脚，撑到最后才趴在地上，曾万福成为“耕田”状元。

  这三个人瘫痪在地，木棍从他们腿上取下来以后，他们仍然趴在那里，他们的腿已经不听使唤，别人把他们扶起来时，他们的腿无精打采像是纸张叠出来的，身体摇摆了几下，又摔倒在地。顾益民叫来三个轿子，把他们三人抬回家中。

  三天以后，溪镇的人们在不同的地方看见这三个人，他们在不同的地方和不同的时间出现，都像是蹒跚学步的婴儿那样扶着墙慢慢走来，都是走几步歇上一会儿，他们比赛时撞到地上擦伤了脸，苦笑挂在脸上的伤痕里。

  三十三

  土匪的帖子在绑票十一天后出现，那些被绑票的人家清晨打开屋门时，在飘扬的雪花里看见门上插了一把亮闪闪的尖刀，刀尖上挂着一张沾上雪花的纸，纸上写着赎金数目和赎人地址。

  李美莲度过了十一个不眠之夜，身旁的陈永良时常在翻身之后一声叹息，李美莲有时会浅浅地睡过去一会儿，街上的脚步声又会让她惊醒，她支起身体侧耳细听，辨别脚步是否在院子门前停留。这个深夜，李美莲听到了停留在院子门前的脚步，还听到了什么东西插到院子门上的声响。脚步声离去之后，李美莲披衣下床走出去，打开院门后看到土匪留下的帖子，她使劲拔下尖刀，回到屋里看见陈永良坐在床上。

  陈永良看着李美莲手里拿着的纸和尖刀，悄声问：“帖子来啦？”

  李美莲点点头说：“来了。”

  两个人在煤油灯下将土匪的帖子看了几遍，林祥福在屋外敲门，他也听到了声响。林祥福进屋后在他们身旁坐下来，将帖子仔细看了一遍，长长出了一口气，说可以去把陈耀武赎回来了。他说一千银两的赎金已经准备好了，问陈永良是不是让木器社的张品三送去，陈永良摇摇头，说他要自己送去。

  这天下午，顾益民召集商会主要成员到家中开会，他说赎金不应由被绑票的人家自己筹集，应在商会每年所得的捐税中划出。他说今天被绑的是他，明天被劫的就是你。顾益民说话时，远处隐约传来枪炮声，看到大家脸上露出惊恐的神色，顾益民安慰他们，说这不是土匪，土匪哪有大炮？这是北洋军和国民革命军在沈店那里交火，然后顾益民提高嗓音说：

  “身处乱世，溪镇民众更应团结一致，有难共当。”

  顾益民与大家商议后决定，赎金由商会开支，为保证不出差错，送赎金的人也由商会挑选。参与“耕田”比赛的曾万福、陈顺和张品三，众望所归成为给土匪送赎金的最佳人选。顾益民也倾向这三个人，只是担心在“耕田”比赛之后，这三个人的六条腿还能不能跑起来。

  当天下午，在城隍前的空地上，在众目睽睽之下，在阵阵喝彩声里，这三个人又是踢腿又是压腿，还表演了折返跑。顾益民十分满意，说真是六条好腿，踢的时候像猫腿，跑的时候像狗腿。