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  “也对。”赵大嘴一咧，笑起来，“瞧不出恒娘小小年纪，看人倒是细致——不是个聋子，那就是个丑八怪，所以怕见人。”

  恒娘依旧不同意：“也未必是丑八怪。她既是千里迢迢进京，就算是个惊天动地的丑女，一路上也被人瞧得麻了，哪里还会这样作态？”

  赵大嗬嗬出声，笑得不行，“还是你们女人懂得女人心。那依你看，她为什么不说话不抬头？”

  “这我哪里知道？”恒娘也笑，“照我说，多半是冷得麻了，冻得僵了，开不了口。你看她穿得那样少，多半是南边来的，没想到京城的气候，下一场雨，就冷成这鬼样子。”

  晨起虽停了雨，太阳却没露头。天阴阴的，憋得人气闷。薛大娘起身时，咳得比往日急，正是变天时节必有的症候。恒娘在家里守着大娘吃过汤药，这才出门。故而比往日晚了些。

  昨天她还能一身单衣地干活，今天已经加了夹袄。想着那孝服女子仍是一身单衣，又跪在泥地里，心里颇有些过不去。身后竹筐里都是太学生们的衣物，不能乱动。

  暗自计较，要不待会儿再跑一趟，回去拿件旧衣服给她。瞧她衣着，不像是富裕模样，又是人地生疏的异乡客，若是病倒，怕是要命。

  ——

  骡车停在节性斋门口，赵大收紧缰绳，随口问：“恒娘也收这里的衣服了？”

  “或许吧。”恒娘抿嘴笑，不等他停稳，轻巧地跳下地，径直朝斋内走去。

  今日天阴，斋中人比往日多，见了这一个陌生的俏丽小娘子，不免多看两眼。

  隐约听到人声议论：“这谁呀？”“似乎是服膺斋那头的浣娘。”“你怎认识？”“我有同乡在服膺，见过两回。他们那边都夸说，这浣娘手脚勤快，干活利索。”

  “比我们的好。”

  “唉，你这人，留点口德吧，别说了。”

  恒娘径直去了芦亭后的水房，找到一个四十来岁的茶水侍应说话：“关老头，你家爱娘呢？”

  关爱娘是关老头的女儿，靠着这层关系，做了节性斋、时中斋的浣娘。

  做事散漫，常出差错。两斋学子不堪其烦，故而与恒娘接洽，想辞了关家，转到薛家。

  关老头正呆呆坐在灶前，手里拿把蒲扇，过一会儿，扇一下，又扇一下。

  灶上铜水壶咕噜噜冒泡，他浑若未觉。听到「爱娘」两个字，才像突然醒过来，猛地起身，张皇着去提水壶。

  这反应不对头。恒娘正皱眉，身后有声音传来：“你找爱娘做甚？”

  恒娘转过身。天暗着，房门又低矮，门口一个人影堵着，看不清面目。