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  “兄长别说嘴，慕你之名前来求学的人都堵到山门口了，当年榜下捉婿也不过这阵仗。你怎地不出去应酬，反倒流连林间水下，是被那年的无盐夜叉吓怕了吗。”

  晓万山放声大笑：“不到林间水下，怎寻顷弟影踪。走，一道去掌掌眼。”

  因着秋、晓二人的才情与名声，松江书院的规制虽难比官学，欲拜入山门的权宦子弟仍有如过江之鲫。今日恰逢一年一次的择人大典，山门之下结驷连骑，绫罗的贵气甚而盖过了山峦蓊郁。

  秋、晓二人并肩而至，仿佛清风徐来，一扫满眼的熙攘俗尘。那些寒暄攀附之流皆不约而同地停下来，叹一声。

  “当真璧人。”

  竹林间随风飘来一阵哄笑声，分外轻狂、分外刺耳。

  “挣啊，挣不开可就要被拖死了......”

  “说你呢，再使点劲，没吃饱饭是怎地？！”

  秋千顷偏头看了看，同晓万山贴耳道：“浙江道御史刘蟾的儿子，是个刺头儿。”

  晓万山眉眼沉郁，唇齿间攥着无尽的沉默。

  秋千顷明白兄长的难为，浙江道御史直管一方风纪，别看眼下书院在各路权贵的追捧下如烈火油烹，真等刘御史一纸弹劾递上去，再鼎盛的焰苗都得偃旗息鼓。

  他把箭袋往身后一甩，“我去看看。”

  晓万山握住他：“你与刘蟾同朝为官，不可为这等小事惹是非上身，为兄能应付。”

  一把日头揉碎在槐叶间，像流金，缀得秋千顷眉眼熠熠，他笑：“兄长放心，我是去讲理的，以大欺小这种事，也不当在人前做。”

  刘蟾之子取名为韬，被家里当眼珠似的娇惯着养大，目无尊卑更无怜悯。入学前几日，他从一胡商手里买下一个小奚奴，名为洒扫伴读，实际上就是拿来解闷的玩物。

  秋千顷未及跟前，先闻几声杀气腾腾的犬吠，脚步顿止。

  怕狗是他不足为外人道的一层私隐，他略微踌躇，走了几步还是驻足，隔着点距离向人群缝隙中张望——

  一个约摸十三四岁的异族少年袒肩赤足，瘦得见骨，后背因在荆棘丛中拖行划出了道道血痕，伤口覆灰，显得格外污秽。

  不止如此，少年左手天生畸形，小指一侧多出半截，是极罕见的六指之相。刘韬想出的“把戏”，便是将细绳一端系于少年六指，另一端拴在獒犬的尾巴上。他指使手下小厮执快鞭，狠抽獒犬脖颈、腰腹等处，抽得那畜牲吃痛狂奔，少年则跟着被拖拽前行。

  沙砾乱溅、荆条抽打，秋千顷瞧着都疼，可少年偏是薄唇紧抿，哼一声都无。那群二世祖扫兴极了，骂骂咧咧地将皮鞭换作棍棒，撵得狗东西狂似的满场乱奔，而少年后背的伤也渐成血肉模糊的一大片。

  场面正乱时，不知从哪杀出一只小狼崽，冲着疯狗又扑又咬。常言道，“虎落平阳被犬欺”，肌贫骨瘦的小狼立起来不及獒犬的后腿高，被凶性大的獒犬一口咬住后颈，用力甩抛掷出去，撞在树桩上，顿时痛得呜声。

  见此情形，连自个受伤也无动于衷的少年蓦然焦躁起来。他拼命蹬腿，似乎想挣身而起，却被指端强力带得重重跌倒，很快在地上留下两道长长的绯痕。