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  有时候，他觉得自己这辈子已经走到尽头，而这种想法让他勃然大怒。有许许多多天杀的事情他从未做过，还有那么多没有完成的事业——但无可否认，他已经老了。

  他过去常常拎着那根旧胡桃木手杖，为的是摆派头，赶时髦。现在他用的是一枝昂贵的带金把手的藤杖，却只是为了走起路来更方便。

  皱纹已爬遍他的眼角，甚至侵入到脸上那些吓人的疙瘩之间，左手背上也长出了古怪的棕色斑点。

  有时他端详着这些斑点，心里直纳闷它是怎么生出来的。以前他从没注意过这些玩意儿。然后他会咒骂一句，随便找一张报纸或是一本书来读。

  一天，马什坐在客厅里，读着一本狄更斯先生写的书，上面记述了作者在这条大河上的旅行和横穿美国的经历。

  正在这时，清洁妇走了进来，带给他一封信。

  马什吃惊地咕哝起来，&1dquo;砰”地一声合上狄更斯先生的书，小声嘀咕道：&1dquo;该死的英国傻瓜，真该把他丢到河里去。”

  他拿起信，撕开封口，将信封丢到地板上。

  收到一封信已经是极不平常的事情了，而这封信更显得古怪：上面的收信人地址是圣路易斯的菲佛河运公司，从那里转到了加利纳。

  阿布纳·马什展开那张又黄又脆的信纸，突然倒抽一口冷气。

  这张信纸式样老旧，但他还记得清清楚楚。那是他在十三年前印刷的信笺，他的汽船上每一间客舱的书桌抽屉里都有。

  信笺的抬头是一幅样式奇特的钢画，那是一艘巨大的明轮船，还有用华丽的花体字母写出的&1dquo;菲佛之梦&1dquo;字样。另外，马什对写信人优雅流畅的手迹也十分熟悉。

  信的内容很短：

  亲爱的阿布纳

  我已做出抉择。

  如果你一切平安而且有意与我相见，请尽快前往奥尔良。你可以在加勒廷大街的翠水厅找到我。

  ——乔希

  &1dquo;真他吗见了鬼！”马什骂道，&1dquo;事到如今，难道那个该死的傻瓜会以为，仅凭他来一封信，就能让我大老远跑到奥尔良去？而且没有一句解释，什么都没有！他以为自己是个什么货色？&1dquo;

  &1dquo;反正我不知道！”清洁妇接口道。

  阿布纳站起身。

  &1dquo;你这婆娘，把我的白外套放到哪儿去了？”他吼道。

  第三十一章

  1８７o年５月，奥尔良

  夜色中的加勒廷大街像一条通向地狱的大道，阿布纳·马什一面匆匆赶路一面想。

  街道两旁排满了舞厅、酒吧和妓院，这些藏污纳垢之所挤满了人，嘈杂吵闹，而人行道上到处都是醉鬼、娼妓和扒手。婊子们在他背后殷勤招呼，看到他不屑一顾，虚情假意的邀请马上变成了肆无忌惮的嘲笑。一个个面目粗野、眼神冷酷的汉子，身上佩着刀子，手上套着黄铜护指，以公开的蔑视对他品头评足——马什心想，自己的模样要是别那么像阔佬就好了，而且，别他妈的这么老！

  他走到街对面，绕过一群手里掂着橡木棍棒站在舞厅前的男人，来到翠水厅的门前。

  这家舞厅同别家没什么两样，只是许许多多鬼地方中的一个。马什推开众人走进去，里面拥挤不堪，烟雾腾腾，黯淡无光。一对对舞伴在淡蓝色的烟雾中挪动着脚步，大致应和着喧闹低俗的音乐。

  一个身穿红色法兰绒衬衣的粗壮男人步履蹒跚地在舞厅中乱晃，没刮过胡子的脸上一副蠢相，他身旁的舞伴好像已经失去了知觉，汉子扶着这女人，拖着她团团乱转，一只手隔着薄薄的棉布衣裙捏着她的乳房。其他跳舞的人对他们毫不理睬。这里的女人全都是典型的舞女，穿着褪色的棉布长袍和破烂的拖鞋。

  就在马什注目观瞧的当儿，穿红衬衫的家伙突然一个趔趄，丢下了他的舞伴——女人倒在地上，他则倒在她身上。四周的人群爆出一阵狂笑。那人咒骂着，摇摇晃晃地站起身，那女人仍旧四肢摊开躺在原地。哄笑声中，他朝她俯下身，揪着她的前襟想把她拉起来。衣服一下子撕裂了，他咧开嘴笑起来，猛地扯下女人的衣服，丢在一旁。她的衣裙下面什么都没穿，只是在丰满白皙的大腿上系着一根红色吊袜带，上面插着一把小小的匕。小刀手柄的顶端是一颗粉红色的心。穿红衬衫的汉子开始解开裤子上的钮扣，就在这时，舞厅的两名保镖出现在他身旁。两个人都是身形魁梧的红脸大汉，戴着铜护指，拎着粗大的术棒。

  &1dquo;带她上楼去。”一个保镖叫道。

  穿红衬衣的家伙咒骂起来，最后还是把女人扛在肩上，在一片哄笑声中踉踉跄跄地穿过烟雾弥漫的大厅。

  &1dquo;想跳舞吗，先生？”马什耳边响起一个女人含混的声音。

  他转过身，立即皱起了眉头——这女人的分量肯定同他一样重，浑身如粉团一般雪白，像从娘胎出生那天一样一丝不挂，只往腰间系着一条细细的皮带，上面挂着两把匕。

  她媚笑着摸了摸马什的脸颊，马什忙不迭地背转身，穿过众人逃了开去。

  他在大厅中转了一圈，四处寻找乔希。

  在一个格外喧嚣的角落，十来个男人聚在一起，不停地叫骂着污言秽语。他们围着一只木头匣子，正在看老鼠打架。