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  入了宝宁堂，方素怜就站在下头等，秋香则端着人参乳鸽汤到帘子后头去。

  一开盖，便看到那瓮里澄黄汤色飘着艳红枸杞，乳鸽炖得既酥且烂，还是去了骨头的，一股儿清爽的香气飘了出来，贺老夫人当即舒缓了严肃的面容，道：“从前我还以为这姓方的并无真才实学，如今看来，还是有几分本事的。”

  秋香取了勺子，舀起一勺，吹了吹，凑上前去试温度。贺老夫人年纪大了，她用食前，丫鬟都得另取一筷，试下温度冷热、口味轻重，这是惯例了。

  秋香喝了一口，眼睛一亮，道：“这人参乳鸽汤味道香稠，精而不腻，火候正好，老夫人，您快尝一尝。”

  贺老夫人闻言，食指大动，当即叫秋水另取了对小汤碗并勺子来。

  秋香笑吟吟地，伸手去舀汤。

  就在此时，秋香的身子忽然晃了晃。老夫人有些疑惑，问道：“秋香，你怎么了？”

  秋香却没回答，她松开手，陡然去抓自己的脖子，像是被什么扼住了似的；碗勺落地，叮哐摔碎，散了一地白瓷片。但见秋香面色白，双手乱抓着自己；下一瞬，她就歪歪地软下去，重重躺倒在地，身子一抽一抽的，口鼻里皆沁出血痕来。

  “秋香！”老夫人吓坏了，哆嗦着站起来，躲到秋水背后，“这是、这是怎么了？”

  秋香在地上胡乱地挣扎着，面色狰狞可怕，仿佛见到了什么恶鬼修罗。不一会儿，便没了生息，七窍流血的样子极为可怕。老夫人只瞧上一眼，就觉得眼前一黑，险些昏过去。

  “来、来人！”秋水亦尖叫起来，满面煞白，“这人参乳鸽汤里有毒！来人呐！”

  站在帘外的方素怜一脸不知所措，惊慌道：“怎么会有毒呢？”

  秋水尖叫道：“就是你！方姨娘！你在人参汤里下毒！来人呐！快捉住这个谋害老夫人的罪妾！”

  没一会儿，贺府的小厮便围住了宝宁堂，方素怜被两个小厮压着，跪在堂下，满面雪白，唇齿颤动，喃喃道：“不是我……不是我！”

  老夫人受了惊，冷汗不止，回去歇息了。贺桢听闻母亲被加害，立刻赶来。

  他看到爱妾跪在堂下，微微愕然。

  “素怜，怎么回事……？”贺桢问。

  方素怜髻微乱，满面雪白，泪珠盈睫。她摇摇头，惨声道：“大人，我何至于做这等事？我给老夫人下毒，又能得什么好处呢？我既不要贵妾的分位，也不求您爱重我，我何必如此呢？”

  一席话，说的凄凉无端，诸人皆不由生出了怜悯来。贺桢亦是如此，不忍道：“素怜，你莫着急，若不是你做的，我定会还你一个公道。”

  方素怜淌着泪珠，强笑着点头，又道：“只怕素怜是逃不过这一回了。可是，素怜真的不曾做过……”

  此时，管厨子的掌事上来了。他弯了腰，对贺桢恭敬说道：“大人，证据确凿，厨子与丫鬟皆指认了，亲眼见到方姨娘在汤里下毒！”说罢，便狠狠瞪一眼方姨娘，“方姨娘下毒之事乃是事实，请大人处置！”

  “等等。”贺桢眸色一沉，制止道，“我要单独审那两个人证。”说罢，他便命人将两个证人带到不同房间，分别叫他们叙述所见情形。